芭比娃娃(Barbie)誕生於二戰後的美國。當時美泰公司(Mattel)創辦人露絲·漢德勒(Ruth Handler)(1916 - 2002),見女兒喜歡玩當時流行的紙娃娃，興致盎然地幫它們換衣服、換皮包，便想到應該設計壹款立體娃娃。而壹次在德國度假時，露絲無意間發現了身高 11.5寸，三圍39-18-33的德國娃娃“莉莉”。正是這個娃娃激發了露絲的靈感，回到美國後，露絲立刻對莉莉的形象加以改造，讓她看上去像瑪麗蓮· 夢露(Marilyn Monro)壹般地性感迷人。
1959年3月9日，世界上第壹個金發美女娃娃正式問世，露絲用小女兒芭芭拉的呢稱給她命名，從此這位金發美女就叫做“芭比”。42年來，芭比始終保持著青春、亮麗的形象，曲線玲瓏、光彩照人。美泰公司平均每年要推出90組芭比系列娃娃，為使芭比更加人性化，美泰專門為她設計了朋友、家人，還有壹個名叫肯尼的男友；芭比從事的職業也各種各樣，她當過明星、教師、工程師、甚至獸醫；而最讓孩子們著迷的是，芭比有數不清的漂亮衣服。
芭比娃娃是全球最暢銷、最受小女孩歡迎的玩偶，曾有每秒鐘售出兩個Barbie的驚人紀錄。迄今為止，已有10億多個芭比娃娃在全球 150個國家被銷售壹空。3歲到11歲的美國女孩，平均每人擁有10個芭比娃娃，意大利與英國女孩平均擁有7個，法國、德國女孩有5個，而亞洲地區的香港，小女生也平均每人擁有3個芭比娃娃。芭比娃娃已經成了壹種文化和政治的象征。
芭比娃娃被“Interbrand”公司選為最有價值的玩具品牌，身價高達20億美元，品牌價值只比《華爾街日報》稍低壹點，還高於星巴克、亞曼尼、幫寶適、小鹿與西門子等品牌。
過去關於芭比的形象壹直有所爭議，例如許多人認為她是個偏狹的代表，將女人形象定於雙唇微啟、大胸脯、水蛇腰的模樣。另外也有不少人將芭比視為可口可樂、麥當勞之外，資本主義勢力的另壹種代表(因為有不少芭比以豪華揮霍、穿金戴銀的造型出現)。
盡管如此，各方反對勢力還是無法阻擋這位永遠踮著腳尖準備穿上高跟鞋的塑料美女。她的形象與影響力隨著時間的累積，仍然越來越往正面上升。在美國問世的《美國夢的臉孔》壹書作者Christopher Varaste，就形容芭比不僅只是個玩具，更是美國女性獨立、自主、自我表現精神的代表。
在美國許多大學，“芭比學”甚至可以成為專門壹堂課，透過芭比現象探討女性心理、角色、男女關系，以及女性與社會的互動等問題。而最大的肯定，或許是在2012年年初，美國政府在壹個為紀念婦女保健工作而埋設的時間囊中放入了芭比，將她作為女性的代表。
每年美泰玩具生產約150款芭比娃娃，其中有120款是新造型，這些造型除了跟著時裝的潮流走，更重要的是隨著時代女性角色演變而演變。70年代有戴著反戰頭巾的嬉皮芭比，此外也有女航天員芭比、有氧舞蹈教練芭比、飛行員、饒舌歌手、總統候選人等角色，甚至出現女子保鏢芭比。 “芭比”玩具品牌的光環已被延展到移動電話領域。美泰玩具公司希望它的新玩具主題電話，能占據14歲以下的女孩子們的市場，再造如芭比娃娃那樣的輝煌。
在紐約這樣人口密集的大都市中，手機商店五步壹崗、十步壹哨，遍地都是。整個美國的手機市場也都處於飽和的狀態。幾大主要的無線通訊公司在這片殘酷的競技場上大做廣告，“八仙過海，各顯神通”：AT&T贊助最熱門的節目“美國偶像”，讓瘋狂的聽眾們用他們的手機給自己推崇的偶像投上壹票；T-Mobile則用有“威爾士鉆石”之美譽的卡瑟琳·澤塔瓊斯作為代言人，巧笑倩兮，顧盼生輝地告訴妳手機的各種妙用；手機市場的新起之秀 Cingular則抓住了手機用戶對話費的關心，將定量時間擴展成可以把當月未用完的時間延展到下個月。
這樣的營銷攻勢似乎應該可以將男女老幼壹網打盡，但是，這些無線通訊公司壹直攻不破壹個堡壘：年輕壹代的心。無論怎麽絞盡腦汁，怎麽投入大量廣告費用，似乎都是收效甚微，既抓不住他們的註意力，也抓不住他們的忠誠度，反倒有可能將他們從自己身邊推開。這群年輕人有著強烈的“同伴壓力”，壹旦某些意見領袖傳遞出壹個訊息，他們就會不由自主地追隨。 2002年4月27日，“芭比娃娃”的創造者露絲·漢德勒因病去世，享年85歲。40多年來，她的成功故事已經與“芭比”緊緊地連在了壹起，而她所創造的“芭比娃娃”形象則深入人心，甚至成為了美國文化的標誌之壹。
露絲·漢德勒出生在丹佛，父母是波蘭移民，她是最小的壹個。19歲時，她來到南加州，不久便同高中時的男友結婚。
40年代中期，露絲·漢德勒同丈夫開了壹家公司，專門制作木質畫框，丈夫設計外形，她負責推銷。1945年，漢德勒夫妻倆和朋友麥特森合作籌建了壹家玩具公司———美泰(Mattel)。
當年，孩子們的玩具都是些洋娃娃。壹天，露絲·漢德勒突然看見女兒芭芭拉正在和壹個小男孩玩剪紙娃娃，這些剪紙娃娃不是當時常見的那種嬰兒寶寶，而是壹個個少年，有各自的職業和身份，讓女兒非常沈迷。“為什麽不做個成熟壹些的玩具娃娃呢？”漢德勒腦中迸發出了靈感。
實現這個靈感的路途是艱辛的。她設計的娃娃的名字最先叫“莉莉”，由被她收購的壹家德國玩具公司於1955年推出。但是，“莉莉”被裝扮成了壹個放蕩而性感的野性女子，而非“清純而美麗的娃娃”，這與露絲·漢德勒當初的想法相去甚遠。
後來在露絲·漢德勒的堅持下，美泰公司最終接受了她的想法，開始著手設計，於1958年推出了“芭比娃娃”，並申請了專利。
1959年，“芭比”參加了紐約玩具展覽會，那壹年成為她“人生”的轉折點。所有人都被她吸引住了：完美的身材，“39、18、33” 的三圍，金黃色的頭發，清新的外貌，還有好幾抽屜的漂亮服飾。從來沒有人見過這樣的玩具，如果這是個真人，她將具有何等的魅力啊！
“芭比”震驚了世界，全世界也認識了露絲·漢德勒。
對於露絲·漢德勒來說，“芭比”就好像是自家人，因為這個名字就是借用了女兒芭芭拉的名字命名的。不僅如此，露絲·漢德勒還給“芭比” 找了個男朋友“肯”，這是她小兒子的名字。
每當喊到這些名字，露絲·漢德勒都會覺得很親切，因為她和“芭比”壹家已經融為壹體了。