由單壹或多種化合物制成對危害木材的生物具有毒殺或抑制效果，並對木材能起到長期保護作用的藥劑。作為木材防腐劑應具備以下幾個主要條件：①毒殺力強。對危害木材的微生物（主要是擔子菌）、害蟲等具有持續的毒殺或抑制效力。②持久性。處理到木材中的防腐劑不易被水流失或不受大氣諸因子的影響。藥劑本身應有相對的穩定性，也不致使處理木材的質量和與其他材料接觸時有不良作用。③使用安全。不論藥劑或處理過的木材對人和溫血動物無毒害，在生產和使用期中也不致汙染環境，處理木材在燃燒時不會散發出對人有害的氣體。④經濟實用。防腐劑在單位體積木材中用量大，因此要求成本低廉。雖然目前使用的木材防腐劑尚難完全具備上述諸條件，但它的發展為有單壹或多功能的藥劑，如木材防黴防變色劑、木材殺蟲劑、阻燃劑、裝飾防腐劑、憎水防腐劑等等，同時還繼續研制更為完善的優質防腐劑。
在民間，人們很早就註意到用藥劑來防止木、竹材的敗壞。如古代人利用天然樹脂、焦油、天然瀝青、動植物油或鹽來處理木、竹材。但木材防腐劑作為商品在生產上應用是18世紀開始的。隨著生產發展，木材用量增大，木材防腐劑品種也有較大發展，形成不同於農藥的分支藥劑。20世紀80年代以來每年都有為數眾多的藥劑申請作為木材防腐劑專利。據不完全統計，世界上作為商品銷售的防腐劑約有幾百種，這些商品藥劑中除壹些主劑外，往往加有殺菌劑、殺蟲劑、阻燃劑、憎水劑以及各種助劑，使木材防腐劑具有多種功能，以提高防護木材的質量。
木材防腐劑大致可分3類：①焦油類。最常用的為煤焦雜酚油。又稱木材防腐油。在使用中常摻入壹定量的煤焦油或石油類重油。為進壹步提高防腐油的性能，有加入少量五氯酚、砷、硫或殺蟲劑等。②油載（溶）性類。為溶於有機溶劑的化合物。常用的有五氯酚、環烷酸銅、8-羥基喹啉銅、有機錫鹽、有機碘鹽等。70年代末以來發展壹些有機的殺菌劑和殺蟲劑應用在木材保護上。③水溶性類。早期使用的多為單壹無機鹽作木材防腐劑，如氯化鋅、氟化鈉、硫酸銅等。為了改進性能，現已改用復合型防腐制劑，如銅鉻砷、銅鉻硼、銅鉻氟、氟鉻砷酚、砷酸銅銨和酸性鉻酸銅等。這類防腐劑商品牌號很多，其中銅鉻砷為世界上使用較廣的防腐劑之壹。此外70～80年代發展氨溶五氯酚、五氯酚和環烷酸鹽的水乳液，主要用以節省有機溶劑和有利於藥劑在木材中的固著。為了便於使用，有些防腐劑還制成濃縮劑、膏劑、分散劑、栓劑或塗劑等。作為特殊用途的還有氣體防腐劑。
凡壹種有效的木材防腐劑，首先應測定其毒性效力，即：單位體積木材內防腐劑含量；能制止菌、蟲或白蟻等侵害的毒性起始值，也稱始效劑量值。它是防腐劑的重要質量指標，可通過實驗室和野外有關試驗取得。此外還有多種性能檢測。