改變木材物理—力學性質、化學性質和解剖構造，不破壞木材原有完整性和組織結構的物理或（和）化學加工處理方法。其目的是，提高木材的天然耐腐（蛀）性、耐酸性、耐堿性、阻燃性、力學強度和尺寸穩定性等。經過改性處理的木材稱作改性木或改良木，它不同於纖維板等的再造木。至於木材防護處理、膠合板、刨花板等雖有某些木材改性性質，但目前木材加工工業中多不把它們列在木材改性範疇內，而分別作為單獨的加工工藝和加工產品。
人們很早就懂得用水浸、熱烤的方法來改善木材的性能，後來又學會了用焦油、瀝青、桐油、大漆（見生漆）或無機鹽處理木材，這些簡單而有效的處理方法至今仍然存在於民間。進入20世紀，發展了壹批現代的木材改性技術，早在初期，制造壓縮木的專利即已問世。二次世界大戰前德國已有木材壓縮制成品出售。1930～1960年期間出現了若幹新處理法，如羥基乙酰化、纖維素與甲醛的交聯反應、氰乙化作用、環氧乙烷與羥基的加成、臭氧分解、丙內酯接枝、聚乙二醇和酚醛樹脂處理等。用酚醛樹脂處理的木材稱為浸膠木。木材經酚醛樹脂浸漬後再經壓縮稱浸膠壓木。50年代末，又出現了塑合木（WPC）。近十幾年來，人們又側重研究了用各種化學藥劑滲入細胞壁並與羥基反應，既達到充脹木材的效果，提高了木材尺寸穩定性，而且也改變了木材高分子化合物的結構，使那些引起木材腐朽的微生物不能依賴新的木材分子而繼續生存，從而木材耐腐等級亦大大提高。盡管木材改性方法很多，但迄今由於技術上或經濟上的可行性不夠，改性方法多停留在試驗室階段，只有壓縮木、浸漬木、浸膠壓木、聚乙二醇處理和塑合木等有不同規模的工業生產。（歐陽明八）