日本那麽多姓，天皇卻沒有姓。明仁天皇和裕仁天皇不能說出他們的姓氏。日本人認為天皇不是人，是神，神沒有姓。皇帝沒有姓，太子、孫子、女兒、兄弟、姑姑也沒有姓。壹般女性結婚後會改夫姓，但平民嫁給王室仍用娘家姓。文仁的妻子川島·紀子姓川島，是她的娘家姓。
在古代，日本只有貴族以姓氏出名，他們所謂的姓氏和我們理解的並不壹樣。
公元4世紀末，日本大和朝廷將日本列島南部的許多小國統壹為壹個國家，其政治統治以姓氏制度為基礎。以大和朝廷的大君(後來的皇帝)為首，把持中央政權的貴族和隸屬朝廷的小國國王建立血緣關系的集團，稱為“史”，壹個“史”也是壹個貴族家族。
姓氏稱謂有的來源於官職，有的來源於居住地和統治地的地名，有的來源於神名，有的來源於技藝。比如住在出雲國的就叫“出雲家”，做祭祀工作的就叫“禁忌家”。掌握著大和朝廷最高權力的王氏家族，是當時最有權勢的家族。
後來，王氏家族根據親疏遠近、血緣關系、貢獻大小，給許多隸屬於朝廷的家族冠以“姓氏”。這個“姓”不能算是真正的姓，但它是壹種身份、家庭地位、職位的稱謂，類似於爵位。當時大約有30個姓氏，其中“陳翔”、“君”、“之”是給皇室和顯赫貴族的，是最有權勢的姓氏。
由於人口增長，壹個大家庭有許多分支。這些分支給自己起了個字苗。“苗字”是芽枝的意思，就是從自己家分出來的枝。例如，藤原是壹個大家庭。分裂後，住在江國附近的藤原取了“江國附近”和“藤原”的首字母，稱之為“近藤”。藤原，住在史燚，元江和加賀，被稱為伊藤，遠藤和加藤。明治八年，從未有過姓氏的人，在取自己的姓氏時，想沾壹沾“藤田”二字，於是藤田、藤本、藤井、藤山、藤川、藤田等姓氏誕生了。
所以這個時候姓氏可以代表家族血緣關系的壹部分，但是姓氏只是表示家族的地位，苗字表示壹個新的分支，但是這個時候姓氏、姓氏、苗字只有貴族才有。
到了七世紀中葉，大化革新時期，世襲爵位被廢除，意味著姓氏沒有意義，姓和姓混為壹談，壹部分成為流傳至今的姓氏。這個時候，姓氏還是貴族的專屬品。到了19世紀，姓氏僅限於武士、大亨和村裏有權有勢的人。這些人向當局提出申請，並獲得特別許可，可以擁有姓氏。能“帶刀帶名”是莫大的榮幸。所謂“帶刀”，就是有姓，普通人只有名沒有姓。