紋章是指壹種按照特定規則構成的彩色標誌，專屬於某個個人，家族或團體的識別物。在歐洲中古時代就有自己的紋章體系。從13世紀起，無論是貴族還是平民，只要遵守紋章術的規則，任何人都可以擁有和使用紋章。至今，它用以識別個人、軍隊、機關團體和公司企業的世襲或繼承性標記的使用、展示和規則的科學和藝術。
貴族紋章是歐洲文明的壹大特色，令人稱羨不已。據說至今為止，有起碼467家貴族的紋章被後人所記錄。紋章在12世紀誕生於戰場上，主要是為了識別因披掛甲胃而無法辯的騎士。認為紋章是貴族專利的普遍觀點就源自於此。然而，從13世紀起，無論是貴族還是平民，只要遵守紋章術的規則，任何人都可以擁有和使用紋章。至今，紋章已經融入識別標誌，它無所不在。
早在人類上古時代，就有紋章的雛形。部落酋長們在頭飾服裝上描繪不同的圖形，力圖在戰爭中最大程度地分辨敵我。而在早期文明，不論是古巴比倫還是古代中國，將軍們都喜歡為他們的軍隊制作具有同壹圖示或者文字符號的盾牌和旗幟。
但真正意義上的紋章，即不但代表戰士身份，同時反應家族傳承的紋章還是起源於中世紀領主們日復壹日的征戰中。戰士們的裝備，由於兵裝制造者們更頻繁的技術交流，以及戰團中普遍采用的、繳獲後即收歸己用的習慣而日趨雷同，再加上全身甲的出現，開放式頭盔被全包的頭盔取代，人們不得不以盾牌上的紋章作為識別戰士的依據。
除此之外，騎士乃至騎士團之間盛行的武技競賽，也推動了紋章的發展。前面提到過，十二世紀的騎士們，在全身鎧甲的包裹之下，人們幾乎認不出他們來。因此，參賽者們通常將他們的、或者他們主人的紋章裝飾在盾牌上。十三世紀初，就連低等騎士們也被允許使用屬於他們自己的紋章了。
在這樣的大趨勢下，盾牌上使用的顏色和符號變得越來越重要，人們也更傾向於使用更多的顏色和幾何形狀的組合。在紋章學的萌芽時期（十二世紀），這些紋章基本上遵循實用主義的教條。通過這些標示，同時通過無休止的戰鬥，某些紋章逐漸累積了相當的聲望，人們開始在自己的家族房屋上使用這些紋章以表明自己的身份。自然而然的，紋章上所使用的色彩及組成元素也開始展示家族親屬之間的關系，有些紋章甚至如此地被人們所知，以至於它們還附帶上了簡短的標記名稱（通常以綬帶文字的方式，就像現代國徽綬帶上的文字）
安茹伯爵、諾曼第公爵傑弗羅·普朗特熱內（Geoffroy V d'Anjou）的紋章，是可以查到歷史上最早的紋章，在法國勒芒大教堂的壹個塗有顏色的墓碑上（1155年所建），可以看到公爵手持利劍以及壹個飾有直立雄獅圖案的藍色盾牌。紋章並沒有限制使用者的身份地位，並不是只有貴族才可以使用。但由於紋章的本質是是壹種標識，常用在房屋、財產、盔甲、旗幟上，表明這些東西屬於誰。因此我們現在能看到的紋章，大多就只是貴族的。