據說縫紉機發明於18世紀末期。關於其發明者有很多種說法，其中最可信的記載是英國家具制造商托馬斯·聖於1790年發明了環縫縫紉機（壹根線連續縫成鎖鏈狀，也叫鏈式縫紉機），獲得英國專利1764號的認可。時間過去83年，在1873年，倫敦的機械制造業者牛頓·威爾遜調查了專利廳的記錄和圖紙，根據托馬斯·聖的原理成功再現了縫紉機，並於1878年在巴黎召開的萬國博覽會上展出。由此，托馬斯·聖首先發明了縫紉機壹說在世間流傳開來。
另壹方面，據美國1819年的雜誌記載，機械工約翰·勞爾斯發明了與手動縫紉同樣原理的縫紉機。在那之後也有幾個人發明了縫紉機並申請了專利但都沒有投入使用。1846年機械工艾裏亞林·郝獲得了第五個美國縫紉機專利，他的發明就是當今縫紉機的源流。
1853年下田種出現了“黑船”（日本幕府末期對歐美各國駛往日本的輪船的稱呼，因船體塗成黑色而得名）。那之後第二年乘船來日本的佩裏提督為第13代將軍家定獻上了縫紉機，據說這是縫紉機首次傳入日本。之後的1870年，作為遣美大使萬延的陪同翻譯的約翰萬次郎從美國帶回了縫紉機和照相機。
在日本，縫紉機的普及開始於1900年勝家縫紉機的傳入。1881年佐口鐵藏在第2回日本國內勸業博覽會上展出了國產縫紉機第1號，大型縫紉機公司從這個時候起開始著手與縫紉機的制造。二戰後，服裝成為日本主要進出口產品，伺候至今，縫紉機的技術提高了很多，需求量也大大增加了。