汽車，作為現代文明的寵兒，現代交通運輸的主角，與人們的生活密切相關。在號稱小汽車王國的美國，擁有小汽車1.2億輛，有人把小汽車比喻為美國人的鞋，人沒有鞋就不能出門，美國人沒有小汽車就寸步難行。
然而，汽車在世界正式誕生，才不過100多年的歷史。我們所說的汽車，是指有動力裝置（發動機）驅動，有4個或4個以上的車輪，在陸地上行駛的車輛。在第壹次產業革命即蒸汽機發明之前，人類所用的車的動力不是用人力，就是用畜力，而蒸汽機的出現，才使汽車的雛形得以問世。1769年，法國人居然制造了壹輛有三個輪子的蒸汽機車，每小時可行駛3.6千米，可乘坐4名乘客。此後壹些國家先後制成了蒸汽機汽車。
但是蒸汽機汽車的缺點是很突出的，它本身笨重不說，乘坐這種車又熱又臟。人們在研究，能不能造壹種讓燃料在發動機內部燃燒的汽車。1885年，德國人苯茨制成了壹輛裝汽油發動機的三輪汽車；1886年德國人戴姆勒制成了壹輛四輪汽車，每小時可跑18千米。這時真正的汽車才正式誕生。進入20世紀，汽車工業在美國得到快速發展，大規模的流水作業的汽車裝配線使汽車產量大幅度地增長，使汽車迅速普及，成為大眾化的商品。日趨漂亮的汽車造型
最早的汽車，看上去和馬車差不多，不同的是前面安裝了發動機，人們稱它為馬車型汽車。這種車大多是敞篷的或裝有活動布篷，前面和側面都沒有車壁。所以戴上帽子和護目鏡的駕駛員也只能避風而已。1908年，美國福特公司開始生產這類汽車的佼佼者——T型車。它結構精巧，結實耐用，容易駕駛，價格低廉。受到人們歡迎，成為最著名的馬車型汽車。
接著，福特公司又改進了T型車。新的T型車外形方方正正，就像壹個大箱子，有固定的車頂，帶有窗子的車壁，這就是“箱型汽車”的開端。此後各大汽車公司都開始生產箱型汽車。但在1920年前後，T型福特車在數量上占有絕對優勢。美國人曾這樣形容過福特車數量之多：“妳根本無法超過T型車，因為當妳超過壹輛時，馬上眼前又會出現另壹輛T型車”。
隨著汽車的普及，生活節奏的加快，人們要求不斷提高車速。為提高車速，壹方面要加大發動機的功率，另壹方面要減小行車的阻力。為此，人們首先想到了要降低車身的高度，以減少空氣阻力。1900年，壹般車高是2.7米，1910年已降到2.4米，1920年又降到1.9米，這個高度壹直保持到30年代。這時人們發現，車身如果降得太低，會影響駕駛員的視野，乘客也會感到憋悶，於是轉而致力於增加發動機的功率。從此，先後出現了4缸、6缸，甚至8缸的發動機。由於發動機功率增大，體積也增大，車身的形狀亦隨之改變，出現了壹種“長頭”的箱型汽車；這種車在30年代曾風行壹時。有趣的是，箱型車有壹個“遠親”，就是越野車。這種車的功率大，但它不求高速，有較高的底盤，四輪驅動，能較輕松地在崎嶇不平的地形上行駛，所以特別適用於野戰，在第二次世界大戰時深受軍人歡迎。最有名的是美國的吉普車。
箱型汽車的阻力還是太大，在前面車窗、車頂，特別在車後，都會產生空氣渦流，大大影響了汽車的前進速度。為了解決空氣阻力問題，人們吸收了飛機設計的經驗，開始用風洞試驗來研究汽車的造型。結果發現，前圓後尖的形狀所產生的空氣阻力最小。根據這種氣動力學原理，1934年美國克萊斯勒公司研制出嶄新的流線型汽車——“氣流”牌。1937年福特公司推出了V8型車，其他汽車公司也先後推出了自己的流線型車。最有名的當屬德國“大眾”牌的甲殼蟲型車。德國傑出的汽車設計師波爾舍博士，從甲殼蟲的形狀受到啟發而設計出這種流線型車。由於第二次世界大戰的影響，這種車到1949年才投產。甲殼蟲車***生產了2000多萬輛，至今墨西哥、巴西等國仍有生產。作為壹種歷史上最暢銷的車型，“甲殼蟲”在汽車史上留下了光輝的壹頁。
第二次世界大戰後，汽車制造業有了很大發展。美國福特公司於1949年再次推出了具有歷史意義的新型V8小轎車。這種車把車輪罩、發動機罩和行李艙罩合為壹個整體，車燈不再單獨安置在車輪罩上，而與散熱器罩連在壹起，與發動機罩結合成美觀、平滑過渡的壹個整體，後面就是駕駛室。由於整個造型像壹只船，所以采用這類設計風格的汽車，稱為“船型汽車”。由於發動機位於駕駛室之前，車的重心前移，汽車就不會在行駛中因橫向風而晃動。40多年來，世界上生產的轎車大多屬於船型車。1960年前後，有的汽車公司曾給船型車加上尾翼。這僅使人感到美觀而已，隨審美觀點的改變，尾翼已消失了。還有壹種後窗為反傾斜式的車型，以便後排乘客可以坐得更舒適。但汽車在高速行駛時，這種後窗會產生強烈的渦流和噪聲，所以也被淘汰了。現代的船型車又恢復了簡潔的風格，像我國在80年代引進的奧迪100型，就是成功的壹例。它是船型車中空氣阻力最小的壹種。
但船型車的車尾較長，在高速行駛時還是會產生較強的空氣渦流。人們對此加以改進，設計出“魚型轎車”。這種車在船型車基礎上，將後車窗逐漸傾斜，與同樣傾斜的車後廂相接，形成斜背式的後部，由於與魚的背脊相似，所以也叫“魚型轎車”。美國1952年生產的別克牌小轎車，是最早的魚型車。由於在魚型車內乘客舒適，司機視野廣闊，車的正、側面阻力小等優點，魚型車便成了壹種重要的車型而受到人們的喜愛。但魚型車的側面，類似放大了的機翼橫斷面，在高速行駛時像機翼那樣會產生壹種使車子離開地面的升力，雖然壹般不會發生危險，但如果有側向風吹來，會影響汽車行駛中的穩定性，於是又給魚型車的尾部加壹翹起的尾巴，以克服壹部分升力，於是便產生了魚型鴨尾式車。解決魚型車產生升力問題的徹底辦法是采用楔型外型。這種楔型車的車身很低，車頭尖尖的，車尾逐漸升高後徒然下切。現在很多跑車就是這種楔型車的代表。但完全按楔型設計汽車，乘坐的舒適性會受到影響，所以在傳統的船型車後部設計中采用壹些楔性效果，就會得到實用、美觀相結合，受用戶歡迎的車型，現在寶馬系列的小汽車就是這種車型的代表。
經過近100年的發展，轎車的外形發生了不少變化，將來的汽車造型會進壹步減少阻力，而且更加美觀。