1883年，被譽為“自動武器之父”的美國工程師希拉姆·馬克沁發明了重機槍，並在第壹次世界大戰中顯示了其勢不可擋的強大威力。在著名的松姆河戰役中，德軍數百挺重機槍如毒蛇吐信，火舌噴濺，英法聯軍壹排排倒下去，演出了歷史上驚心動魄的壹幕。馬克沁重機槍從此威名遠揚。
但重機槍畢竟太笨重，機動性差，難以緊隨步兵實施行進間火力支援。例如馬克沁重機槍，連同槍架重達244公斤，實在是太沈重了。於是人們利用重機槍的自動原理，設計制造出較為輕型的機槍，可以由壹個人攜帶和射擊，從而改變了以往許多人扛壹桿槍的歷史。
世界上第壹挺輕機槍是由丹麥人於1902年發明的，被稱為麥德森機槍。於是，有些人自然而然地以為這挺機槍就是麥德森發明的，其實不然。麥德森機槍的全稱是麥德森·雷克斯·D.R.R.S·斯考博。O·H·麥德森是當時丹麥的國防部長，由於他熱心支持丹麥軍隊采用這種武器，加上他是政府的高級軍事官員，所以這挺機槍的全稱就把他的名字排在首位，以致以後丹麥國內外簡稱這挺機槍時就只稱麥德森機槍；雷克斯是指英國雷克斯兵工廠，當年英國是個老牌的帝國主義和殖民主義國家，長期奉行凡是不在英國制造的武器就不予采用的政策，丹麥這種機槍盡管不在英國本地生產，但是憑借冠以英國廠商名稱，也得以獲準在英國使用；D.R.R.S是丹麥制造這種機槍的廠商——丹麥哥本哈根輕機槍綜合制造廠丹麥文的縮寫字母；而全稱最後的斯考博，則是丹麥哥本哈根輕機槍綜合制造廠廠長的名字，他被廣泛認為是麥德森機槍的設計者。
關於斯考博發明麥德森機槍，至今還有這樣壹段懸案。據說，斯考博於1902年2月14日申請了有關輕機槍基本自動方式的專利。但問題是，丹麥哥本哈根皇家軍用武器廠的廠長拉斯馬森已於1899年6月15日就申請過與之內容非常相似的專利並得到了批準。而且，拉斯馬森恰好將他專利的使用權轉讓給了哥本哈根輕機槍綜合制造廠。那麽，斯考博的專利是抄襲了拉斯馬森，還是他的發明有所創新，人們不得而知。
作為壹種緊隨步兵實施行進間火力支援的武器，輕機槍與屬於陣地武器的重機槍設計要求是不同的。重機槍配有專用槍架，能夠實施遠距離持續射擊，特別是將機槍設在隱蔽處，對向己方防區排列成壹字散兵線沖擊的敵步兵進行掃射時，可以用最小的彈藥消耗量獲得最大的殺傷效果。而戰場對輕機槍的要求則是重量輕，可快速隱蔽架槍射擊，以加大步槍手的火力威力，所以輕機槍不要求專配槍架。斯考博根據這些要求出發，設計了裝在槍身上的兩腳架。其次由於重機槍要求連續射擊，所以持續發射壹定數量彈藥後要對槍管加以冷卻，馬克沁機槍就采用水冷方式，在槍管外面加了壹個很粗的水套；而輕機槍為了減輕武器重量，就不能采用水冷方式，於是斯考博設計了氣冷式機槍，采用彈鏈供應子彈。最早生產的麥德森機槍就是采用彈鏈供彈，以後才改用彈匣。
麥德森機槍的誕生與廣泛應用，對其他國家是壹種挑戰和威脅。不久，1906年和1907年，法國、英國、德國也分別研制出自己型號的輕機槍。第壹次世界大戰後，由於對步兵機動性的重視，輕機槍的研制工作備受重視，壹度出現了許多類型的輕機槍。第二次世界大戰後，單兵攜帶使用的小口徑機槍不斷湧現，與最早期的輕機槍相比，現代輕機槍的性能大幅度提高，而重量卻大大減輕了，例如有的輕機槍重量僅有5公斤左右。