智慧、幹練、胸懷寬廣、深孚眾望，似乎什麽都不能阻擋這個39歲的男人邁上政治峰巔的腳步。但是，無情的災難就在這時降臨。1921年8月，羅斯福帶全家在坎波貝洛島休假，在撲滅了壹場林火後，他跳進了冰冷的海水，因此患上了脊髓灰質炎癥。高燒、疼痛、麻木以及終生殘疾的前景，並沒有使羅斯福放棄理想和信念，他壹直堅持不懈地鍛煉，企圖恢復行走和站立能力，他用以療病的佐治亞溫泉被眾人稱之為“笑聲震天的地方”。
在羅斯福首次履任總統的1933年初，正值經濟大蕭條的風暴席卷美國的時候，到處是失業、破產、倒閉、暴跌，到處可見美國的痛苦、恐懼和絕望。羅斯福卻表現出壹種壓倒壹切的自信，他在宣誓就職時發表了壹篇富有激情的演說，告訴人們：我們惟壹害怕的就是害怕本身。在1933年3月4日那個陰冷的下午，新總統的決心和輕松愉快的樂觀態度，“點燃了舉國同心同德的新精神之火”。
美國著名記者約翰遜在羅斯福傳記中寫道："他推翻的先例比任何人都多，他砸爛的古老結構比任何人都多，他對美國整個面貌的改變比任何人都要迅猛而激烈。然而正是他最深切地相信，美國這座建築物從整個來說，是相當美好的。" 羅斯福是20世紀最受愛戴和最令人憎恨的美國總統。他受人愛戴的是因為，雖然他出身貴族，但他相信平凡人的價值，並且為維護百姓的權利而戰，他受人愛戴的另壹個原因是，他有著懾人的魅力。他愉快地工作，對未來充滿信心。他帶領美國走出經濟困境，改變了美國人的生活方式。然後為了捍衛民主政體，幫助世界實現了安全。
他足可以為身後的壹切欣慰：他去世後25天，德國無條件投降，3個月後，日本無條件投降。而那個伴隨他壹生並與之頑強鬥爭的脊髓灰質炎癥，也在他去世整整十年後——1955年4月12日被最終攻克。
歷史學家和政治學家們壹致認為，羅斯福、華盛頓和林肯是美國最偉大的三位總統。