正像歐洲人認為大神宙斯居住在奧林匹克山上壹樣，古代居住在中原的華夏人群也以為神住在山上，而最大的神就居住在最高的山上。在三面環山壹面倚海的中原大地上，黃河、濟水之間的居民眾多的地區，最高大的山就數著泰山了。事實上，泰山原名大山，即最高大的山，隨著人們眼界的擴大，知道它並非最大的山之後，才寫做太山或泰山作為區別。《史記·封禪書》記載齊地奉祀的八神：天、地、兵、陰、陽、日、月、四時，其中天主在齊都臨淄的天齊（即臍）淵，地主則在泰山梁父。說明泰山是大地之主神的居住地。
先秦古籍中尚沒有“五嶽”壹詞（《周禮》中雖有，但其書不可靠），約撰寫於戰國時代的《舜典》曾說舜按四季巡狩四嶽，但沒有指出“嶽”的名字，惟壹指出山名的只有“岱宗”。說舜在二月東巡時，“至於岱宗”，舉行了焚柴的祭典。可見當時只把岱宗——泰山做為獨尊的神山。為什麽隆重祭祀泰山呢？《春秋公羊傳》在僖公三十壹年中說：“曷為祭泰山河海？山川有能潤於百裏者，天子秩而祭之。觸石而出，膚寸而合，不崇朝而遍雨乎天下者，唯泰山爾。河海潤千裏。”說黃河、東海能潤千裏，壹般山川只能潤百裏，泰山的雲雨則能潤澤天下。古人往往把自然的力量人格化，泰山神曾被說成是天帝的孫子——天孫。後出的《歷代神仙通鑒》又說他名赫天，是盤古的兒子。唐代封為天齊王，宋朝加封為天齊仁聖帝，元朝又加封為天齊大生仁聖帝。他的妻子，宋朝封為淑明後，並且生有五子壹女。第三個兒子尤為民間信奉，稱為“泰山三郎”。後唐明宗特封他為威雄大將軍，宋朝封為炳靈公，又封其大哥為佑靈侯，二哥為惠靈侯，四弟據說出“家”信佛，封為靜鑒大師，五弟為宣靈侯。但南朝《集異記》又有第七郎的故事。泰山神還有壹女，據晉代《博物誌》說她出嫁西海，當了西海神童的妻子。而《按神記》說泰山女嫁為河伯婦。據《列異傳》所雲，泰山神的外孫又當了天帝，當然是泰山神女的兒子了。關於泰山神的血親宗系乃至姓名有種種不同的異說，這裏不再舉出。
泰山神的權力也很大，《公羊傳》說他能興雲致雨於全天下。漢代《風俗通義》說：泰山尊為岱宗者，“岱者長也，萬物之始，陰陽交代，故為五嶽之長。”更早在《白虎通義》中就說過：“王者易姓而起，必升封泰山何？報告之義也。”“所以必於泰山者何？萬物之始，交待之處也。”因此，泰山管陰陽交代，生死遞嬗，所以歷代帝王要上泰山封禪，向上天報告政績。同時，《風俗通義》又有“岱宗上有金篋玉策，能知人年壽長短”的說法，《博物誌》引《孝經援神契》也說：“泰山，天帝孫也，主召人魂。東方萬物之始，故知人生命之長短。”泰山神是掌握人類生死大權的。漢代以來的許多文獻都記載人死了魂靈要回到泰山。如“中國人死者，雲魂歸岱山”。（《後漢書·烏桓傳》）劉楨贈曹丕詩也說：“常恐遊岱宗，不復見故人。”已出土的東漢墓的鎮墓券文，常有“生人屬西長安，死屬太山”的字樣。南北朝佛教盛行後，印度民間傳說中的地獄主神閻羅王的神話也被引進，並且和泰山治鬼的說法相結合。甚至翻譯佛經時也用“泰山”來譯“地獄”壹詞。如吳·支謙譯的《八吉祥神咒經》就雲：“泰山地獄。”泰山腳下的蒿裏山也修起了十八層地獄廟，而且附近的壹條河叫奈河，與中國佛教地獄中的河名相同。北京及各地的東嶽廟都設有所謂七十五司（有的是七十二司）的審判亡魂的機構。更多的府縣都在城隍廟中塑鬼判之像，民間說人死後先到當地城隍廟接受初審，然後遞解於東嶽大帝。更有人相信閻羅王也要受泰山神的管轄。
總之，泰山神的職能甚多，而且歷代各有所側重。上古時它是大地之主，興雲致雨，以利萬物，人死後其靈魂要回歸泰山。戰國陰陽五行學說盛行，泰山成為帝王改朝換代、天下大治之後向上天報告成功的封禪之山。漢代以後又與印度地獄傳說相結合，成為陰曹地府的最高主宰。作為天齊仁聖大帝的泰山之神，他的權威直到宋代初年壹直非常穩固。不料想——半路裏殺出了壹個程咬金來，突然壹位柔弱的女神出來後，不久就喧賓奪主，令善男信女真個有眼不識“泰山”，眼中只有壹位碧霞元君了。