十幾歲時，袁克桓就讀於天津的薛鑫學院。1913年，他和五哥袁克權、七哥袁克其去英國學習軍事。第二年退學回國。
回國後，袁克桓繼續在北海靜心齋總統教育圖書館的男館學習。20歲時，他娶了清朝前江蘇巡撫陳啟泰的女兒。袁氏家族的影響和官員之間的姻親關系使在經營自己產業的過程中獲益匪淺，就是在這種著名的形勢下開始自己的事業的。
袁世凱去世時，袁克桓18歲。10年後，正式進入華北工業界，興辦實業，重點是開灤煤礦和啟新石灰公司。
開灤煤礦的第壹任董事長是袁，後來他長期擔任總經理，直到入行接任大哥。
以前大公司董事會有權罷免和任命總經理，總經理負責公司內部的用人權。當時開灤煤礦總經理只有壹個英國人，說是兩家合資，但壹切都是英國人說了算。
袁克桓進入開灤煤礦的第壹個想法是設立兩個總經理，中國人和英國人。為此，他與英方爭論了很久。當時他的十壹個哥哥袁克安是開灤礦務局的書記局長。
最後，袁克桓的意見被采納，任命了兩位總經理。出了事，壹個總經理簽字無效，兩個總經理簽字有效。
關於袁克桓在開灤的成就，他的兒子傅園說:“我十壹叔在開灤礦務局當秘書長的時候，英國總經理是內森，中國總經理是顧震。當時英國人還在掌權，英國有很多人除了做高級職員什麽都不會。當時的工作人員分為高級、資深、中級、初級四個檔次。為了改變這種狀況，中國開始培養自己的專業人才。暑假壹到，我們就全面招收中國的大學生，絕對是擇優錄取。錄取後實習兩年，兩年後晉升中高層。就這樣，中層領導逐漸被控制，英方高層被架空。”
袁克桓進入了華北另壹家著名的工業企業，即齊心石灰公司。
齊新石灰公司的前身是唐山精細綿土廠。1879年，因軍事工程需要，北洋大臣李鴻章命唐籌辦水泥廠，廠址設在唐山。當時因為英語中沒有準確的水泥意譯，所以音譯為細棉土。
唐山細棉田土廠最初是以6.2萬兩白銀的資本開辦的，後來增加到654.38+10萬兩。但由於原材料——粘土要從廣東運過來，成本極高，經濟效益不好。1892已關閉。
到1896，開平礦務局需要水泥，重開細棉土廠，資金全部由開平礦務局墊付。1900年，當時的開平礦務局總經理張毅把精棉土廠和開平礦務局偷給了壹家英國公司。
袁世凱任直隸總督兼北洋大臣時，極力主張恢復開平礦務局及其分礦、分廠和唐山細棉土廠。由於外交問題和原總經理張毅的關系，開平礦務局未能收回，仍由英國商人贊助。但8月1906收回了細棉土廠。1907更名為齊心石灰公司。
啟新公司1906成立時，德國技師昆德發現湯芳黑土是湯山附近的優質原料，不用從廣東運土，成本明顯降低。同時，啟新從丹麥向當時的史密斯公司購買了新的回轉窯銅廠，安裝在1907，次年開窯，成品質量明顯提高。
當時清政府正在推行新政，大量的堡壘、碼頭、鐵路、橋梁、涵洞等工程相繼上馬。而且使用這種水泥比傳統的三合壹澆註糯米漿要堅固方便得多。啟新公司還可以憑借周和袁世凱的官服，在交通、稅收、專利等諸多方面獲得特權。所以啟新公司壹投產就獲利豐厚。
當時袁世凱發布命令:全國各鐵路局必須采購齊心產品，交通部命令全國各運輸局與齊心訂立“互惠合同”，齊心公司獲得67%的特別優惠。其他水泥公司可能不會舉這個例子。另外，新開之初，需要從英國開平礦務局購買煤炭，但開礦後故意擡高價格。袁世凱主辦的灤州礦務局開辦後，與啟新簽訂互惠合同。這樣就降低了開新水泥的成本。
高額的利潤和巨大的潛在市場，使得商人不斷投入資金認購股份。滾滾興趣，齊心石灰公司紅極壹時。
周習雪，七鑫公司的總理，打算把七鑫變成壹個私營企業。1907年，袁世凱離京任軍機大臣、外交大臣後，嗅覺敏銳的周怕官場前途有變，影響新的前途，於是放棄官行優惠貸款，轉為民間資本，以“服事”的形式將大量股份分給袁家。袁氏家族的成員什麽也占不了。
袁世凱當上大總統甚至“皇帝”的時候，他的兒子們沒有壹個關註啟新這個小企業的，自然不屑於在那裏工作。但袁世凱死後，袁的勢力和財力每況愈下。後來，與其他學者分享財產是壹種非常重要的謀生方式。
袁氏家族的哲人中，有實業眼光的在兄弟們轉賣抵押時，保存並收藏了大量的齊心股份，並在1927當選齊心公司董事會董事。
袁克桓入主啟新後，啟新完全處於周總理的親屬和親信的控制之下，這些人都是安徽人。當時河南系屬於袁氏家族，實力較弱，很難與周的皖系抗衡。
周習雪是周父之子，其妹夫是袁世凱的第八子袁克其。周和袁也是世交。周到日本考察，認為這是壹條很有前途的創業之路。他與官場親友在華北創辦了許多企業，如灤州地礦公司、史靜自來水公司、華鑰玻璃公司、普裕機器廠、中國實業銀行、華信銀行、久安信托公司等。他是當時非常有名的實業家，與南通的張謇並稱“南張北周”。
畢竟，周是壹個封建官僚，他只要求他的下屬做他們被告知的事情。他很少去各種企業，只任命自己的親信負責。當周被任命為啟新公司的總理時，他很少去公司上班。但我壹去，101號房的貼身男仆總是喝壹聲，“首相來了！””此刻，所有的工作人員都站了起來，屏住呼吸。公司門口有黑紅相間的水火棍和虎頭牌，像是政府辦公室。
周的親信們正在啟新公司周圍指手劃腳。腐敗和鋪張浪費在所難免，引起其他董事的不滿。這樣會給袁氏河南家族壹個打擊。
和他的第八和第九兄弟，柯柯和柯九，都是楊所生，他們是兄弟姐妹。袁克桓進入齊心，首先依靠的是八兄弟的力量。為了使鄂豫皖系控制啟新公司，命令柯柯在董事會大鬧壹場，打擊鄂豫皖系的勢頭。
在1924董事會會議上，周擔任臨時主席並主持會議。袁克真突然站出來說話，歷數周在齊心親信中的不軌行為，指責周用人不當，把公司搞得壹塌糊塗，甚至叫囂:“我怎麽不照顧妳叔叔？”有壹段時間，豫南系的其他成員都在幫韋莊，會場上壹片嘈雜。
周獨攬大權，威風凜凜。過去，會議總是靜悄悄的。即使有人發言提問，也沒人敢撕面團。所以，誰也沒料到袁克真的“壹鳴驚人”之舉。以周的地位、身份和氣派，袁克秋是不能制伏的，也不方便罵。我充滿了激情。回到家，我說我病了，對新的東西也不再問太多。
河南部乘勝追擊，圍攻安徽部。1927董事會改選，任命新董事，形成以袁克桓為首的全河南系。
在1930，袁克桓被提升為啟新公司的助理經理，並迅速獲得實權。1933，正式晉升公司總理。這個最高位置在12年被袁克桓占據，直到日本投降。隨著袁克桓的上臺，豫系的影響力日益上升，控制了啟新公司，直至抗戰結束。
袁克桓擔任宰相的時間是從1933年到1945年，這是華北淪陷的時期。在淪陷區辦廠，自然有“戰時資助敵人”之嫌。而且，齊新確實和日本人關系密切。1939年，啟新公司在北京八面草設立辦事處，辦事處副主任是偽華北通信公司的參事。日本華北開發公司曾將啟新列為下屬單位之壹。
抗戰剛結束，就有傳言說何以“資助敵人”的罪名，派人沒收，另起爐竈。所以，過年有恐慌。最焦慮的是袁克桓。
碰巧，翁文浩正陪同美國總統杜魯門的特使駱家輝到北平。袁克桓要求翁引進壹位宰相作為緩沖。翁推薦了壹個隨員。但是這個隨員連局長都不是，怎麽當總理或者助理呢？於是，袁克桓放棄了自己的股份，辦理了過戶手續。既然這位隨員被列為股東，他當然可以勝任董事壹職。事實上，這次轉讓並不正式，股票仍在袁克桓手中。
武官上任後，從其他黨派入股，成為真正的董事。但是，他沒有當上總理，而是當上了副總經理。丞相周叔甲，周之侄。安徽系勢力再度崛起，進行全面改革，其中“裁冗”的矛盾直指河南系。
翁文浩為此找過袁克桓，勸他與齊心斷絕關系。迫於各方壓力，袁克桓辭去了在七鑫的所有職務，離開了七鑫。在辭職的高級職員中，有袁克桓的九弟柯九。
離開啟新後，袁克桓成為江南水泥公司的董事長。
江南水泥公司雖然在南京，但還是屬於華北的工業圈。它原是齊心石灰公司的子公司。
1933，股東大會上，董事、副董事王中生站起來說:“各位，這幾年來，我們攢了壹些盈余，現在用這些錢辦了壹個江南水泥廠，壹個廠變成了兩個。齊心為父，江南為子。從此，七鑫的股東，也就是江南的股東，不用出錢，白給！白色！哈哈哈。”
確實是“白”。盈余是如何“藏起來”的？即每桶水泥貶值20美分，每桶從成本賬戶中扣除，盈余賬戶壹年可得20萬或30萬元。
當時，啟新公司的總理袁克桓為江南水泥廠做出了巨大的努力。
據袁克桓的兒子傅園說:“我父親還在湖北建立了華新，在南京建立了江南水泥廠。我父親開創了這壹切。那壹年，他去南方的時候，也是夏天，跟今天壹樣。那年真的很熱。我父親身上長滿了痱子，腳上手上都是。江南水泥廠終於建成了，引進了丹麥的設備。這時，日軍入侵上海，‘128抗日戰爭’打響。
日軍占領南京後，強迫江南水泥廠開工建設，為侵華戰爭服務。那時候如果真的不動手，日本人就要拆機了，我父親急壞了。巧了，老啟新公司總經理根舍的兒子，當了新陶瓷廠的廠長。我父親告訴他妳住在那個工廠裏。根舍死後，我父親對他的兩個兒子非常好，所以他們住在工廠裏。
工廠設備保住了，父親卻不肯開工。因為當時南京、上海淪陷，生產的水泥運不出去，總會落到日本人手裏。南京棲霞山江南水泥廠和北京劉流水泥廠都是我父親在1941和1942日偽滿戰爭時期建立的。此外，還有江南晨曦水泥廠。是我爸爸送我去晨曦水泥廠的。日本人給我們毀了。"
袁克桓從事工業，主要是矽酸鹽。除了水泥，還有玻璃。位於秦皇島的玻璃廠由周創建。它是當時遠東最大的玻璃工廠。袁克桓是這家工廠的總經理。此外，他還在上海、唐山、河南衛輝等地擁有棉紡廠。
“他壹輩子都沒叫累過。我爸爸每天早上七點起床，穿好衣服八點到，工人打掃衛生！夏天，長袍總是濕的。壹年冬天，他去了秦皇島的華鑰玻璃廠。他回來後對我們說:‘秦皇島的風真冷。壹陣風吹來，我以為褲子被吹走了！那風真的很大，壹直吹到骨子裏。”說完大笑起來。
父親沒有其他愛好，就是社交和打麻將。舞廳、賭場、馬場和妓院從不去。為什麽不去舞池呢？原因很簡單。有壹次他買賣完房子，吃完飯，就提前回來了。我問了其他大叔？他說他去了舞池。我問他為什麽不去，他說，我手下的每個人都要去比賽。如果我坐在那裏，人們會玩嗎？
我父親喜歡看歷史，也喜歡講歷史。我壹生中從來沒有過假日或星期天。
父親壹生沒有私產，壹畝地也沒有。我的全部精力都獻給了工業。"
這是壹個父親在兒子心中的形象。
1956年9月(農歷八月15)，袁克桓因心臟病在天津逝世，享年58歲。
當時，重工業部向袁克桓的家人發去了慰問電，並送去了花圈和幾千元的撫恤金，以表示對這位民族實業家的慰問。