互聯網的出現改變了基本的商業競爭環境和經濟規則，標誌 “數字經濟”時代的來臨。互聯網使大量新的商業實踐成為可能，壹批基於它的新型企業應運而生。新湧現的壹些企業，如Yahoo、Amazon及eBay等，在短短幾年時間，就取得巨大發展，並成功上市，許多人也隨即成為百萬甚至億萬富翁，產生了強力的示範效應。它們的賺錢方式，明顯有別於傳統企業，於是，商業模式壹詞開始流行，它被用於刻畫描述這些企業是如何獲取收益的。這些基於互聯網的新型企業的出現，對許多傳統企業也產生深遠沖擊與影響。如Amazon僅用短短幾年就發展為世界上最大的圖書零售商，給傳統書店帶來嚴峻挑戰，新型商業模式顯示出強大的生命力與競爭力。1998年後，美國政府也因此甚至對壹些商業模式創新授予專利，以給予積極的鼓勵與保護。無論對準備創業的，還是在已有企業的人，這些都激勵他們在這個經濟變革時期，從根本上重新思考企業賺錢的方式，思考自己企業商業模式，商業模式創新開始受到重視。
到2000年前後，商業模式作為人們最初用來描述數字經濟時代新商業現象的壹個關鍵詞，這時它的應用已不僅僅局限於互聯網產業領域，被擴展到了其他產業領域。不僅企業家、技術人員、律師和風險投資家們等商業界人士經常使用它，學術界研究人員等非商業界人士也開始研究並應用它。隨著2001年互聯網泡沫的破裂，許多基於互聯網的企業雖然可能有很好的技術，但由於缺乏良好的商業模式而破產倒閉。而另壹些盡管它們的技術最初可能不是最好的，但由於好的商業模式，依然保持很好的發展。於是，商業模式的重要性得到了更充分的認識。人們認識到，在全球化浪潮沖擊、技術變革加快及商業環境變的更加不確定的時代，決定企業成敗最重要的因素，不是技術，而是它的商業模式。2003年前後，創新並設計出好的商業模式，成了商業界關註新的焦點，商業模式創新開始引起人們普遍重視，商業模式創新被認為能帶來戰略性的競爭優勢，是新時期企業應該具備的關鍵能力。商業模式創新興起，在全球商業界，更引起前所未有的重視。如右上圖中左圖所示，2006年就創新問題對IBM在全球765個公司和部門經理的調查表明，他們中已有近1/3把商業模式創新放在最優先的地位。而且相對於那些更看重傳統的創新，如右上圖中右圖所示，相對於產品或工藝創新者來說，他們在過去5年中經營利潤增長率表現比競爭對手更為出色（Pohle等，2007）。