威爾斯造橋純為牟利，聲稱上海道臺特準其專利，行人須納“過橋稅”，每次1枚銅板，車馬加倍。同治二年（1863年），英、美租界合並為公***租界後，又將稅金提高1倍，而此稅只向華人收取，外僑的車輛、仆役壹概免去。上海居民憤起抗爭,粵人詹若愚在源遠街（又名盆湯弄，今山西南路）謙順安茶葉莊碼頭設義渡，免費接送兩岸過往華人，以示抗爭。市民因不再付錢，稱之為“白渡”。租界工部局迫於眾怒難犯，同治十二年，撥銀1.9萬兩，在威爾斯橋近側另造寬37英尺（11.29米）木質浮橋，過橋者均免收稅。因毗鄰外灘公園，名“公園橋”。從這裏過橋也不再付錢，遂稱之為“外白渡橋”。威爾斯橋旋由工部局估價收購後拆除。
到光緒十四年，木橋雖屢經補修，仍不能適應交通發展需要。工部局決定另建鋼橋替代，乃刊登廣告征求新橋設計。新橋工程經數次推遲，於光緒三十二年8月打下第壹根樁。為不使橋臺受水平推力影響，遂放棄拱形結構，采用2跨鋼桁架橋方案。在17份投標書中，橋梁鋼結構工程，由新加坡豪沃思·厄斯金公司以1.7萬英鎊中標，並由英國達林頓市克利夫蘭橋梁建築公司制造鋼件，威斯敏特市的帕利和比德公司代表工部局在英國監督加工制作。光緒三十三年，外白渡鋼橋竣工。上部結構為下承式簡支鉚接鋼桁架，下部結構為木樁基礎鋼筋混凝土橋臺和混凝土空心薄板橋墩。2孔，跨徑組合52.12＋52.12米，通航凈寬度50.90米，梁底標高5.75米。橋面鋪設的電車軌道亦於同年竣工。次年5月，外白渡橋通行有軌電車。