公元前2世紀，古希臘人在亞歷山大發明了最原始的機器人——自動機器人。這是壹個由水、空氣和蒸汽壓力驅動的移動雕像。它可以自己開門，借助蒸汽唱歌。
1800年前的漢代，大科學家張衡不僅發明了地動儀，還發明了米裏的鼓車。計中鼓車每行壹裏，車上木頭人擊鼓，鐘每行敲十裏。
後漢三國時期，蜀國宰相諸葛亮成功地創造了“木牛流馬”，並用它來運輸口糧，以支援前方的戰爭。
1662年，武田通力利用時鐘技術發明了自動機器人人偶，並在大阪道頓堀進行了表演。
1738年，壹位才華橫溢的法國技師傑克·戴·瓦克森(Jack Day Waxon)發明了壹只機器鴨，它會嘎嘎叫，會遊泳，會喝水，會進食和排泄。沃森的初衷是將生物的功能機械化，進行醫學分析。
在當時的自動娃娃中，最傑出的是瑞士鐘表匠傑克·多洛雷斯和他的兒子利·路易斯·多洛雷斯。從65438到0773，他們相繼推出了自動寫字娃娃和自動玩娃娃。他們創造的自動娃娃是利用齒輪和發條的原理制作的。他們有的用畫筆和顏色畫畫，有的用蘸了墨水的鵝毛寫字。它們結構精巧，服裝華麗，風靡歐洲。由於當時技術條件的限制，這些娃娃實際上是身高壹米的巨型玩具。現在保存下來的最早的機器人是瑞士努沙提爾歷史博物館裏的少女娃娃。它是200年前制造的。兩只手的十個手指可以按下風琴的琴鍵演奏音樂，現在定期演奏供遊客欣賞，顯示了古人的智慧。
19世紀中期，自動玩偶分為科幻派和機械制作派兩大流派，各自在文學、藝術和現代科技中找到了自己的位置。1831年，歌德出版了《浮士德》，塑造了人造人“赫爾蒙·克魯茲”；1870年，霍夫曼出版了以自動玩偶為特色的作品《加布裏埃拉》；科洛迪的《匹諾曹》1883出；《未來的夏娃》發表於1886。在機械物體的制造中，1893年，摩爾制造了“蒸汽人”，“蒸汽人”靠蒸汽繞圈移動雙腿。
自20世紀以來，更多的人關註和支持機器人的研究和發展，壹些適用的機器人相繼問世。1927年，美國西屋公司工程師溫茲利制造出第壹個機器人“電報箱”，並在紐約舉行的世博會上展出。它是壹個帶有無線電發射器的電動機器人，可以回答壹些問題，但機器人不能行走。1959第壹臺工業機器人(可編程，圓坐標)在美國誕生，開啟了機器人發展的新時代。
現代機器人
現代機器人的研究始於20世紀中期，其技術背景是計算機和自動化的發展，以及原子能的開發和利用。
自從1946年第壹臺數字電子計算機問世以來，計算機取得了驚人的進步，向著高速、大容量、低價格的方向發展。
大規模生產的迫切需求推動了自動化技術的進步，成果之壹就是1952數控機床的誕生。與數控機床相關的控制和機械部分的研究為機器人的發展奠定了基礎。
另壹方面，原子能實驗室的惡劣環境需要壹些操作機械代替人來處理放射性物質。在這種需求背景下，美國原子能委員會氬研究所於1947年研制了遙控機械手，於1948年研制了機械主從機械手。
1954年，美國Deval首先提出了工業機器人的概念，並申請了專利。這項專利的要點是借助伺服技術控制機器人的關節，用人手教會機器人，使機器人能夠記錄和再現動作。這就是所謂的示教再現機器人。幾乎所有現有的機器人都采用這種控制方式。
作為機器人產品的最早的實用模型(教學再現)是美國AMF公司在1962年推出的“VERSTRAN”和美國UNIMATION公司推出的“Unite”。這些工業機器人的控制方式與數控機床相似，但外觀特征卻大相徑庭，主要由類人的手和手臂組成。
1965年，麻省理工學院的Roborts展示了第壹個帶有視覺傳感器的機器人系統，可以識別和定位簡單的積木。
1967年，日本成立了假手研究會(現改名為仿生機械研究會)，同年，日本第壹個機器人學會召開。
1970首屆工業機器人國際會議在美國召開。1970之後，對機器人的研究得到了迅速而廣泛的普及。
1973年，辛辛那提米拉克隆公司的理查德·霍恩制造了第壹個由小型計算機控制的工業機器人，它是液壓驅動的，可以舉起高達45公斤的有效載荷。
直到1980年，工業機器人才真正在日本普及，因此被稱為“機器人元年”。
隨後，工業機器人在日本得到了極大的發展，日本獲得了“機器人王國”的美譽。