洋務運動初期，是在“自強”的口號下籌建近代軍事工業和編練新式海軍，鹹豐十壹年（1861年）底，曾國藩在安慶設立“內軍械所”、“制造洋槍洋炮，廣儲平實”，是洋務派興辦軍事工業的起點。同治三年（1864年）安慶內軍械所隨軍遷到南京。安慶內軍械所雖然是以手工業制造為主，但卻是當時清軍的壹大武器供應中心。
同治四年（1865年）六月，曾國藩、李鴻章在安慶內軍械所和上海、蘇州洋炮局的物力、人力和技術經驗的基礎上，收買了美國人在上海虹口地區創辦的旗記鐵廠壹座，又將容閎從美國購買的“制器之器”壹並歸入，正式成立“江南機器制造總局”，簡稱“江南制造局”、“上海制造局”、“滬局”。該局由原旗記工廠主科爾任制造技術指導，其壹切事宜最初由上海海關道日昌督察籌劃，後又任命湖北補用道沈保靖督辦。創辦經費約用銀二十余萬兩。同治六年（1867年）江南制造局因廠地狹窄，由虹口移至上海城南高昌廟鎮，進行擴建，到光緒十九年（1893年），***建成工廠15個，增設方言館、炮隊營、工程處、翻譯館各壹個及各種附設機構十多個。建置經費先後用銀200萬兩。江南制造局從事軍火生產、輪船修造、機器制造、科技書籍的翻譯和培養外語人才。所制造的槍炮、彈藥，供應南北駐軍，“遍及全國，***達七八十個單位”（主要是湘、淮軍）。同治四年（1865年），李鴻章將由馬格裏主辦的蘇州洋炮局移設南京雨花臺，擴建為金陵制造局，簡稱“寧局”，主要生產槍、炮、子彈和軍用物資。到80年代上半期，已有工廠十余座，用銀約五十余萬兩，所造之槍炮彈藥主要供應南北洋駐軍。同治五年（1866年），左宗棠在福州創辦船政局，後由沈葆楨接辦。船政局由鐵廠、船廠和學堂三部分組成。初由法國人日意格和德克碑任正副監督，雇用工人1700至2000人。原計劃五年內造船16艘，創辦經費約40余萬兩銀，每月造船經費53兩銀。同治八年（1869年）開始生產，到同治十三年（1874年）***造船15艘，這時船政局***有工廠16座，船臺3座，先後用銀達135萬兩。光緒元年（1875年）船政局由藝局學生主持接辦，開始仿造舊式木船。從光緒二年（1876年）起，造七百五十匹馬力的新式機器鐵脅輪船，光緒七年（1881年）為南洋水師造三艘2400匹馬力、排水量為2200噸的巡洋快船。同治六年（1867年），恭辛王奕?奏準，由三口通商大臣崇厚在天津辦“天津軍火機器局”，同治九年（1870年）由直隸總督李鴻章接辦，改稱天津機器制造局，簡稱“津局”。不久，李鴻章將洋總辦密妥士免職，另委沈保靖為總辦。天津機器局主要生產火藥、槍炮、子彈，供應淮軍和直隸用練軍。到80年代上半期，先後***用銀110余萬兩。
在同壹時期內，各地還設立許多軍火工廠，“惟壹省仿造，究不能敷各省之用”，到光緒十年（1884年）為止，清政府先後設廠局20所，除江南制造局停辦外，其余19所分布在全國十二個省區。從六十到九十年代的30多年中，洋務派創辦軍事工業，***用銀4500萬兩，均由國庫支出；所有局廠壹律歸官辦；生產的槍炮彈藥和輪船均由清政府調撥發給湘、淮軍和沿海各省使用；每個廠局均有成群的官吏，機構龐大，洋務派創辦洋務首先聘請洋員。
在洋務運動中，洋務派也籌建新式海軍。鹹豐十壹年（1861年），恭親王奕?請英人“協助購買歐洲造戰艦”。同治元年（1862年），兩廣總督蘇崇光與英人議定，向英國購買兵船。同治二年（1863年），壹支包括大小船只八艘的艦隊，由英國海軍軍官率領到達上海，由於英國人強奪中國海軍的指揮權，清政府拒絕接受，這支艦隊被遣散。清政府先後用銀160余萬兩的籌建海軍活動失敗。同治五年（1866年），清政府批準了左宗棠的“設局監造輪船”的建議，決定江南制造局、福州船政局各以造船為重點，仿照西方，制造兵船，以裝備海軍。同治十年（1871年），兩廠分別造出“惠吉”、“測海”、“操江”、“萬年青”、“福星”等兵船數艘。同治十三年（1874年），丁日昌提議建立北洋、東洋、南洋三支水師。光緒元年（1875年），由兩江總督沈葆楨、直隸總督李鴻章等人倡議，經總理衙門準，撥銀四百萬兩，作為籌辦海軍軍費，準備在十年內建成南、北、粵洋三支海軍，後由於財力有限，決定“先就北洋創設水師壹軍”，沈葆楨死後，海軍大權集於李鴻章壹身，他在天津設水師營務處，佃理海軍事務；又於光緒六年（1880年）在天津設立水師學堂，訓練北洋系海軍軍官。同時又用銀300萬兩，從德國購買“定遠”、“鎮遠”兩只鐵甲艦。光緒七年（1881年），李鴻章派丁汝昌統領北洋海軍。光緒十年（1884年），三洋海軍初具規模，南洋海軍約有軍艦19艘、北洋海軍約有軍艦15艘、福建海軍約有軍艦11艘。光緒十年（1884年）六月，中法戰爭爆發，八月，法國遠東艦隊擊毀了福建海軍全部艦船，並摧毀福州船政局，南洋海軍也受到損失，只有李鴻章的北洋海軍保存了實力。李鴻章又向英國訂購了“致遠”、“靖遠”和從德國購進“經遠”、“來遠”等艦，北洋海軍實力增強。在這前後，李鴻章又修建了大沽、旅順船塢，為修理鐵甲艦之用。光緒十四年（1888年），北洋海軍正式成軍，丁汝昌任海軍提督，擁有軍艦22艘。軍事訓練由英、德國人操縱。光緒二十年（1894年），北洋海軍在中日甲午戰爭中全軍覆滅，結束了北洋海軍的歷史。
洋務派在開辦軍事工業的活動中，需要巨額經費，使他們感到“百方羅掘，仍不足用”，認為外國資本主義以工商致富，由富而強，認為“求富”是“求強”的先決條件，因此，洋務派仿照西方，開展了建立民用工業的“求富”活動，借以達到“興商務，浚餉源，圖自強”的目的。
從七十年代開始，洋務派采取了官辦、官督商辦和官商合辦的形式，創辦民用工業，包括采礦、治煉、紡織、交通運輸等等，到90年代中期，***辦幾十個企業。
同治十壹年（1872年），李鴻章派漕運委員朱其昂創辦輪船招商局，這是洋務派創辦民用工業的開端。輪船招商局***招商股73萬多兩銀，海關撥官款190多萬兩銀，官督商辦。總局設在上海，在上海天津等地設碼頭，代政府運漕米等。光緒二年（1876年），李鴻章派唐廷樞籌辦開平礦務局，光緒三年（1877年）九月在開平正式創立，招商股80多萬兩銀，官督商辦。光緒三年（1878年）開井。次年使用外國機器，按新式方法開采。光緒七年（1881年），開平礦務局每日出煤“五六百噸之多”。十余年後，開采量增加，每日“可出煤壹二千噸”，且“煤質極佳，甲於地處”。光緒五年（1879年），李鴻章在大沽和北塘海口炮臺試架設電報到天津，“號令各營，頃刻響應”。光緒六年（1880年）九月，李鴻章在天津設電報總局，由盛宣懷任總辦。電報線由天津沿運河南下至上海等地，以後又架設了上海至南京及南京至漢口的線路，光緒八年（1882年）四月，電報局改為官督商辦。招商股80萬元。光緒十年（1884年），電報總局遷往上海，並在各地設電報分局。光緒十六年（1890年），即電報總局成立十周年時，電報線已遍布全國各地。光緒七年（1881年）成立黑龍江漠河金礦，商股7萬兩銀，官款13萬兩銀，官督商辦，李鴻章派吉林候補知府李金鏞辦理。光緒十五年（1889年），用新式機器開采，這壹年產金18961兩。同年兩廣總督張之洞主持興辦漢陽鐵廠，由清政府撥款200萬兩銀作資金。光緒十六年（1890年），在大別山下動工興建，光緒十九年（1893年）完工，***建十廠。官辦無款可等，後由盛宣懷接手，改為官督商辦。光緒二年（1876年），李鴻章和兩江總督沈葆楨開始議辦上海機器織布局，光緒五年（1879年）派鄭觀應籌辦，光緒八年（1882年）成立。招商股銀達50萬兩，采取官商合辦形式。該局享有十年專利，不許民間仿辦。光緒十六年（1890年）開工，營業興隆。光緒十九年（1893年年）失火、損失約70多萬兩銀。光緒二十年（1894年）又設華盛紡織總廠，下設十個分廠。光緒十六年，張之洞任湖廣總督時，將原設廣東織布局移至武昌，創建湖北織布局。光緒十五年（1889年）八月底，張之洞在兩廣總督任期內奏準在廣東設織布局，後張奉調湖廣總督，織布局隨之遷往湖北，由於籌辦資金困難，張之洞先後向英國匯豐銀行借款16萬兩銀，於光緒十七年（1891年）開始建造廠房，光緒十八年（1892年）底才正式開工，尚有盈余。
洋務派在七十年代後的二十幾年裏，先後創辦了41個資本主義性質的企業，到光緒二十年（1894年）尚存30個，***計資本約計3900萬元。這是中國早期的官僚資本。
此外，洋務派從同治元年（1862年）起，先後設立京師同文館、上海方言館、福建船政學堂和天津水師學堂等二十多所近代學校，培養外語和近代科技人才。從同治十壹年（1872年）至光緒十二年（1886年），清政府還向歐美國家派遣近200名留學生。
隨著北洋海軍在中日甲午戰爭中覆滅，洋務運動也宣告破產。