儒家是中國古代最有影響的學派。做為華夏固有價值系統的壹種表現的儒家，並非通常意義上的學術或學派。壹般來說，特別是先秦時，雖然儒家是最有影響的學派，但也只是諸子之壹，與其它諸子壹樣地位本無所謂主從關系。"儒"本是鄙稱，儒家這壹稱號不是孔子自家封號，而應是墨家對孔子這壹學派的稱呼。 儒家在先秦時期和諸子地位平等，在秦始皇時"焚書坑儒"受到重創， 在漢武帝為維護專制統治"罷黜百家，獨尊儒術"實施思想鉗制後興起。
儒家思想的內涵豐富復雜，封建皇權逐步發展出基礎理論和思想，即講大壹統、講君臣父子。儒家學派的創始人孔子第壹次打破了舊日統治階級壟斷教育的局面，壹變“學在官府”而為“私人講學”，使傳統文化教育播及到整個民族。這樣儒家思想就有了堅實的民族心理基礎，為全社會所接受並逐步儒化全社會。儒家學派固守“道不過三代，法不貳後王”（《荀子·王制》）。
儒家思想的精華包括先秦儒家思想、孔子的仁與禮、從前孔子時代的禮樂制度到孔子的仁禮思想、孔子的仁、孔子的禮、孔子的孝道、《論語》中的孝、《孝經》論孝、孔子的命觀、孔子命觀形成的背景、孔子命觀的特征與內涵、“修身俟命論”的人生指導意義、孔子的人生問題論、樂——孔子的人生態度和人生境界、孔子與弟子論誌向、立身行事中的言與默、孟子的性善論與孟子的使命、孟子的仁政學說以及荀子的性惡論與禮治說、儒家思想的流變、貫通天人——董仲舒的儒學思想、“性即理”——周、張、程、朱的理學思想、“心即理”——象山、陽明的心學思想、新儒家——西學東漸的文化回應、儒文化圈的崛起——儒學促進現代經濟發展的可能等內容。