1850年，英國人約瑟夫·威爾遜·斯旺開始研究電燈。1878年，他獲得了壹項在真空下用碳絲供電的燈泡的英國專利，並開始在英國成立壹家公司，在每家每戶安裝電燈。
1874年，加拿大兩位電氣技師申請了電燈專利。他們在玻璃泡下充入氦氣，帶電的碳棒就會發光。但他們沒有足夠的財力繼續開發這項發明，於是在1875把專利賣給了愛迪生。
愛迪生買下專利後，試圖改進所用的燈絲。1879年，他換成碳絲做燈泡，成功持續了13小時。到1880年，他的碳化竹絲燈泡已經在實驗室成功維護了1200小時。但在英國，斯旺起訴愛迪生專利侵權，並勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯萬成為合夥人。但是後來斯萬把他的權利和專利賣給了愛迪生。在美國，愛迪生的專利也受到了挑戰。美國專利局曾經裁定他的發明有犯罪記錄，無效。最後，經過多年的訴訟，愛迪生獲得了碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生最偉大的發現是用鎢代替碳做燈絲。後來在1906年，通用電氣發明了電燈用鎢絲的制造方法。最後解決了廉價制造鎢絲的方法，鎢絲燈泡壹直沿用至今。
電燈泡最大的問題是燈絲的蒸發。由於鎢絲上的微小電阻差異，溫度不同。在電阻大的地方，溫度上升得更高，鎢絲蒸發得更快，從而導致鎢絲變得更年輕，電阻進壹步增大。最後鎢絲燒斷。後來發現用惰性氣體代替真空可以減緩鎢絲的蒸發。今天，大多數燈泡都充有氦氣、氬氣或氪氣。
現代白熾燈的壽命壹般約為1，000小時。
鹵素燈
紫外線濾光器下的鹵素燈泡
增強
紫外線濾光器下的鹵素燈泡
鹵素燈，又稱鎢鹵素燈，是白熾燈的壹種。原理是將碘或溴等鹵素氣體註入燈泡。在高溫下，蒸發出來的鎢絲與鹵素發生化學反應，蒸發出來的鎢會在鎢絲上再次凝固，形成平衡循環，避免鎢絲過早斷裂。因此，鹵素燈泡比白熾燈壽命長。此外，鹵素燈泡可以在比普通白熾燈更高的溫度下工作，亮度和效率也更高。然而，在這個溫度下，普通玻璃可能會軟化。因此，鹵素燈泡需要使用熔點更高的應時玻璃。因為應時玻璃不能阻擋紫外線，鹵素燈泡通常需要使用額外的紫外線過濾器。
如果鹵素燈泡上的水晶玻璃中有油，會造成玻璃上的溫度不同，降低燈泡的壽命。因此，在更換鹵素燈泡時，人們應該避免接觸燈泡的玻璃。如果手指碰到了，要用酒精清洗。
功效
大部分白熾燈會將90%的消耗能量轉化為無用的熱能，只有不到10%變成光。相比之下，熒光燈(又稱燈管)的效率要高得多，接近40%，產生的熱量只有同等亮度白熾燈的六分之壹。所以很多地方，尤其是商場，夏天需要空調的建築，都會用熒光燈來省電。小型熒光燈(節能燈泡)將熒光燈與啟動電子設備結合在壹起，使用標準燈泡的接口來代替普通白熾燈泡。比如壹個26瓦的節能燈泡，發出的亮度是11W，熱量是15W。同樣亮度11瓦的白熾燈泡，耗電量多4倍，達到100瓦；它釋放出六倍多的熱量，達到90瓦。
很多家庭用燈還是以普通白熾燈為主。鹵素燈泡近年來也越來越受歡迎，尤其是光源需要集中的時候，比如家裏的射燈，汽車的大燈，經常會用到鹵素燈泡。好的鹵素燈泡可以達到15%的效率。比如60瓦的鹵素燈泡，亮度和100瓦的普通燈泡壹樣。然而，鹵素燈泡體積小，工作溫度很高。在家裏使用時，需要特別保護，以防火災。