18世紀下半葉，中國笙傳入歐洲，隨後歐洲開始出現壹些手風琴前驅樂器，但大多未能成型，被淘汰。真正用手拉的風琴是弗裏德裏希·布希曼(Friedrdch Buschman，1805-1864)在1822年創造的，然後(，奧)在布希曼琴的基礎上，把當時手風琴的各種前身樂器集合起來，直到今天，手風琴這個名字還在歐美使用。
手風琴的種類和規格很多，從結構和形式上大致可以分為四大類，即全音階手風琴、半音階手風琴、按鈕手風琴和鍵盤手風琴。
全音階手風琴的結構很簡單，相當於給口琴加了風箱；右手部分有十幾個鍵用於演奏曲子，左手部分有兩個和弦鍵作為伴奏；在同壹個按鈕上，推拉風箱發出兩個高低不同的聲音(類似口琴的發音)；鋼琴上沒有背帶，完全靠雙手支撐；全音階手風琴最大的缺點就是不會調音。如果調好了，就需要在另壹架鋼琴上彈奏。
半音階手風琴首先給調音帶來方便；左右手按鍵數量都有所增加，而且這款琴的推拉風箱發音高度不同，所以這款琴音域很廣；半音階手風琴也沒有吊桿，仍然是雙手握琴彈奏。
紐扣手風琴(又稱新半音階手風琴)配有背帶，對雙手來說是極大的解放；另外，推拉風箱的發音高度壹致，使得風箱的改造和應用獲得了很大的自由度；按鈕手風琴左手部分的按鈕數量大大增加，排列也相當科學，所以壹直沿用至今。
鍵盤手風琴出現在20世紀60年代。
從此手風琴分為按鍵式和鍵盤式兩大類，並行發展。鍵盤手風琴左手部分的結構和按鈕手風琴完全壹樣，只是右手部分的按鈕改成了鋼琴鍵盤。也許是因為鋼琴，這種改進使手風琴這種歐洲民間樂器在全世界得到了最廣泛的普及。
通過上述手風琴結構類型的變化，大致可以看出手風琴發展的幾個主要階段。現在按鈕手風琴主要流行於蘇聯和北歐壹些國家，鍵盤手風琴在其他國家和地區最受歡迎。
自手風琴誕生以來，手風琴的制造技術、演奏技巧和專業音樂創作都有了革命性的發展。如今，西德荷蘭鋼琴廠生產的185低音的高級手風琴已成為國際手風琴界驚嘆和著迷的瑰寶。現代手風琴不僅可以作為伴奏、獨奏、合奏、協奏曲，還可以單獨演奏古典音樂大師的大型樂曲的原創作品。隨著手風琴水平的不斷提高和演奏技巧的飛速發展，手風琴專業音樂創作受到了眾多作曲家的關註，專門為手風琴創作的作品越來越多。總之，在壹百多年的時間裏，手風琴從最初的雛形發展到如此完美精致的樂器，發展速度相當驚人，這在樂器發展史上也是罕見的。
手風琴是世界上最受歡迎的樂器之壹。在當代，手風琴不僅在專業音樂領域，而且在大眾音樂文化生活中扮演著極其重要的角色。早在1931年，德國就在特羅辛根建立了壹所手風琴學校。1948年，學校進壹步改為國立手風琴學院。在英國，手風琴被視為發展音樂教育不可或缺的工具。1936年，英國手風琴演奏家學會成立，為英國音樂的發展做出了重要貢獻，同時也使英國成為手風琴音樂創作最繁榮、文學最豐富的國家之壹。現在國際音樂組織成立了國際手風琴協會，經常舉辦國際手風琴比賽。西方壹些著名的音樂學校都開設了手風琴系，壹些普通大學也開設了手風琴專業。
在世界手風琴歷史上，蘇聯手風琴藝術的發展是值得註意的。眾所周知，手風琴在蘇聯早已是名副其實的俄羅斯民族樂器。早在上世紀中葉，手風琴誕生後不久，這種新的樂器就傳到了古代俄羅斯。俄羅斯人對這種並不完美的樂器的喜愛以壹種特殊的方式表達出來，他們掀起了對手風琴的改進和改造的浪潮。壹時間，俄羅斯各地，同時出現了各種各樣的手風琴，意大利手風琴，德國手風琴，多模態手風琴，雙排手風琴，改良手風琴等等。這些在今天看似狂熱的行為，大概就是手風琴能成為典型的俄羅斯民族樂器的重要原因。現在蘇聯能生產手風琴樂隊用的男高音、男高音、男高音、低音、低音提琴，也能生產管弦樂隊用的手風琴，還有巴松管、大號、低音大號、圓號、小號、單簧管等特殊音色的手風琴。現代蘇聯生產的最大鍵鈕手風琴的音域，從大字E1到小字f 4，涵蓋全部77個半音，超過6個八度，在當今世界樂器王國裏也是為數不多的。
根植於俄羅斯民族音樂的俄羅斯手風琴表演藝術的繁榮發展，也對手風琴專業音樂創作產生了積極的影響。偉大的作曲家柴科夫斯基和普羅科菲耶夫都在大型管弦樂隊中使用手風琴。尼古拉斯？柴進為手風琴創作的奏鳴曲和管弦樂隊伴奏的手風琴協奏曲引起了國際手風琴界的關註。目前，蘇聯手風琴界正在為手風琴在樂團中爭取壹個固定的席位而不懈努力。
新中國成立後，手風琴藝術在中國開始興起和發展。從20世紀50年代初到70年代初，手風琴在中國經歷了壹段漫長的啟蒙時期，走了壹條從軍隊到地方，從工廠到學校，從城市到農村的獨特路線，在國人中廣泛普及。與此同時，各類師範院校和部分音樂藝術院校也逐步開設了手風琴必修課、選修課和專業課。到20世紀70年代末，中國的手風琴教育和演奏藝術有了長足的發展。國內外手風琴學術交流日益增多，專業手風琴演奏隊伍和教學隊伍日益壯大。特別是1981年中國音樂協會北京手風琴專業組的成立，1983年全國音樂藝術院校手風琴學術會議的召開，1984年全國師範院校手風琴學會的成立，1989年全國手風琴學會的成立，標誌著中國手風琴表演藝術進入了壹個嶄新的階段，為手風琴藝術的繁榮和發展奠定了良好的基礎。
隨著手風琴藝術的繁榮，中國的手風琴制造技術從無到有有了很大的發展。天津、上海、營口三家手風琴工廠已成為中國重要的手風琴生產基地。其中，天津手風琴廠和上海手風琴廠成功開發了具有當代國際先進水平的自由低音高級演奏手風琴，並分別獲得國家金獎和銀獎。
然而，與西方國家相比，我們的手風琴藝術還太年輕，與世界先進水平相比，我們還有壹定的差距。我們對手風琴的基礎理論研究還是空白，專業的手風琴音樂創作才剛剛起步。高等手風琴專業的教學體系尚未形成，建設完整系統的教材是亟待解決的問題。
我們相信，在我國手風琴專業人士和愛好者的不斷合作努力下，具有中國民族風格的手風琴藝術之花將在我們的社會主義花園裏更加芬芳絢麗，手風琴在發展我國音樂事業、開展群眾性文化娛樂活動、加強社會主義精神文明建設中的作用將得到充分發揮。