起點1855年，英國人A.帕克斯取得了用硝酸纖維素（硝化棉）制造塗料的專利權，建立了第壹個生產合成樹脂塗料的工廠。1909年，美國化學家L.H.貝克蘭試制成功醇溶酚醛樹脂。隨後，德國人K.阿爾貝特研究成功松香改性的油溶性酚醛樹脂塗料。第壹次世界大戰後，為了打開過剩的硝酸纖維素的銷路，適應汽車生產發展的需要，找到了醋酸丁酯、醋酸乙酯等良好溶劑，開發了空氣噴塗的施工方法。1925年硝酸纖維素塗料的生產達到高潮。與此同時，酚醛樹脂塗料也廣泛應用於木器家具行業。在色漆生產中，輪碾機被逐步淘汰，球磨機、三輥機等機械研磨設備在塗料工業中推廣應用。
突破1927年，美國通用電氣公司的R.H.基恩爾突破了植物油醇解技術，發明了用幹性油脂肪酸制備醇酸樹脂的工藝，醇酸樹脂塗料迅速發展為塗料品種的主流，擺脫了以幹性油和天然樹脂混合煉制塗料的傳統方法，開創了塗料工業的新紀元。到1940年，三聚氰胺-甲醛樹脂與醇酸樹脂配合制漆，進壹步擴大了醇酸樹脂塗料的應用範圍，發展成為裝飾性塗料的主要品種，廣泛用於工業塗裝。
大發展年代第二次世界大戰結束後，合成樹脂塗料品種發展很快。美、英、荷（殼牌公司）、瑞士（汽巴公司）在40年代後期首先生產環氧樹脂，為發展新型防腐蝕塗料和工業底漆提供了新的原料。50年代初，性能廣泛的聚氨酯塗料在聯邦德國法本拜耳公司投入工業化生產。1950年，美國杜邦公司開發了丙烯酸樹脂塗料，逐漸成為汽車塗料的主要品種，並擴展到輕工、建築等部門。第二次世界大戰後，丁苯膠乳過剩，美國積極研究用丁苯膠乳制水乳膠塗料。20世紀50～60年代，又開發了聚醋酸乙烯酯膠乳和丙烯酸酯膠乳塗料，這些都是建築塗料的最大品種。1952年聯邦德國克納薩克·格裏賽恩公司發明了乙烯類樹脂熱塑粉末塗料。殼牌化學公司開發了環氧粉末塗料。美國福特汽車公司1961年開發了電沈積塗料，並實現工業化生產。此外，1968年聯邦德國法本拜耳公司首先在市場出售光固化木器漆。乳膠塗料、水溶性塗料、粉末塗料和光固化塗料，使塗料產品中的有機溶劑用量大幅度下降，甚至不使用有機溶劑，開辟了低汙染塗料的新領域。隨著電子技術和航天技術的發展，以有機矽樹脂為主的元素有機樹脂塗料，在50～60年代發展迅速，在耐高溫塗料領域占據重要地位。這壹時期開發並實現工業化生產的還有雜環樹脂塗料、橡膠類塗料、乙烯基樹脂塗料、聚酯塗料、無機高分子塗料等品種。
隨著合成樹脂塗料的發展，逐步采用了大型的樹脂反應釜（見釜式反應器），研磨工序逐步采用高效的研磨設備，如高速分散機和砂磨機得到推廣使用，取代了40～50年代的三輥磨。
為配合合成樹脂塗料的推廣應用，塗裝技術也發生了根本性變化。20世紀50年代，高壓無空氣噴塗在造船工業和鋼鐵橋梁建築中推廣，大大提高了塗裝的工作效率。靜電噴塗是60年代發展起來的，它適用於大規模流水線塗裝，促進了粉末塗料的進壹步推廣。電沈積塗裝技術是60年代適應於水溶性塗料的出現而發展的，尤其在超過濾技術解決了電沈積塗裝的廢水問題後，進壹步擴大了應用領域
新階段1973年以來，由於石油危機的沖擊，塗料工業向節省資源、能源，減少汙染、有利於生態平衡和提高經濟效益的方向發展。高固體塗料、水型塗料和粉末塗料的開發，低能耗固化品種如輻射固化塗料的開發，是其具體表現。1976年，美國匹茲堡平板玻璃工業公司研制的新型電沈積塗料──陰極電沈積塗料，提高了汽車車身的防腐蝕能力，得到迅速推廣。70年代開發了有機-無機聚合物乳液，應用於建築塗料等領域。功能性塗料（見塗料）成為70年代塗料工業的研究課題，並推出了壹系列新品種。80年代各種建築塗料發展很快。電子計算機已在塗料生產和測試、管理中使用。機器人（機械手）已廣泛應用於特殊場合或危險場合代替人工進行塗裝。這壹階段有如下特點：①以現代的科學理論為指導，有目的地進行研究開發工作，加快了發展的進程，例如：現代化學的理論應用在塗料工業中，塗料助劑得到廣泛推廣使用，從而使塗料工業的產品性能和生產效率都有了大幅度提高。②利用***聚、改性和混合方法，使具備特色的合成樹脂品種日益增多，提高了塗料的性能，且使功能性塗料品種日益增多。③對塗料質量的測試，已從測定表面現象轉向測定塗料內在質量的趨勢，例如更加重視測定合成樹脂的分子量與分子量分布以了解合成樹脂的質量，用掃描電鏡觀察塗膜的微觀結構等指導產品的生產。