這樣築成的長城其堅固程度自然不能與現代的混凝土相比，歷時久了便可能風化、坍塌，至今我們已見不到較完整的秦長城了。
利用石灰做建築材料的，不僅僅是古代中國人。古埃及在修建金字塔、古羅馬在修築城市時都使用了石灰，他們在黏糊糊的熟石灰中摻進沙子，讓這種混合物在空氣中吸進二氧化碳，變成硬邦邦的碳酸鈣，從而把磚和碎石等牢牢地黏合在壹起。
古羅馬人還創造性地使用火山灰做建築材料。火山灰主要含矽酸鹽物質，它是地下熔巖的細粉，本身並沒有硬結性．可是，細心的古羅馬人發現，如果把火山灰和石灰、黏土拌和在壹起，澆上水，就是壹種膠粘力很強的建築材料。而且，這種材料即使在水裏也能結硬，可用於水下施工。
可惜的是，火山不是到處都有、天天爆發的，火山灰畢竟很有限，所以人們使用最多的建築材料仍是石灰。令人難以想象的是，這種以今人的眼光看來十分簡陋的建築材料，竟然在古羅馬人手中大放異彩。如古羅馬建於公元2世紀初的萬神廟．廟基是圓形的．直徑與圓頂離地面的高度壹樣，都是43米，如此大跨度的穹窿建築，即使在今天也是十分了不起的。
石灰就這樣被人用了數千年，壹直到史密頓遇上了倒黴事為止。
1756年，英國海峽群島上的壹座燈塔，突然失火燒毀了。這真要命，要知道這可是英吉利海峽南端最重要的燈塔，沒有了它．要影響無數船只的航行。英國政府命令工程師史密頓用最快的速度重建這座燈塔。
史密頓立即通知將石灰石運往燈塔所在的小島，以便燒成石灰後將島上產的石頭黏合起來重砌燈塔。史密頓多次完成過類似的工程，對如期完成重建任務充滿信心。
兩星期後．石灰石運到了，史密頓興沖沖地趕到卸料碼頭。當他見到這些越山跨海送來的石灰石時，不由失聲驚叫起來：“真倒黴，這石頭怎麽是帶有黑色的!它混有太多的土質，用這次品原料建造高標準的燈塔，不是開玩笑嗎?”可是．時間已不允許再調運優質石灰石了．史密頓只好將就著用這些劣質原料進行燒制。
不料，史密頓因禍得福。用這批石灰石燒出來的石灰，性能居然好得出奇，將石塊黏結得從來沒有過的結實，當監工官員將這出人意料的結果通知史密頓時，他驚喜得跳了起來：“啊，萬能的天主在庇佑我！”隨即他又冷靜下來；“這石灰中有名堂，要查壹查。”史密頓馬上對這些石灰進行了檢驗，結果發現這些石灰的確不純，其中競含有多達約20％的黏土。
“看來，正是這些被視為雜質的黏土起了好的作用。”史密頓後來就有意識地把黏土同石灰石適當地配合加以煆燒，這種石灰性能果然理想。史密頓高高興興地對人講了他的經驗。
史密頓的做法很快傳遍歐洲各國，引起了許多人的興趣。人們仿效此法去煆燒也都獲得了成功。1820年前後，俄國建築師契利耶夫在莫斯科地區從事建築施工時，就用這種方法燒石灰，造了好些建築物，其中最著名的是用它來修復克裏姆林宮的墻垣。
“能不能使它的性能更好壹些呢?”壹位名叫亞斯普丁的英國工匠企圖對史密頓的發明進行改進。他聯想到古羅馬人為加強石灰的黏接力，曾在石灰中加入火山灰的做法，因而產生了新的想法：火山灰是巖石高溫熔燒後的產物，那麽，把陶器、磚瓦的屑片磨成細粉，是不是也跟火山灰差不多呢?
亞斯普丁試了壹下，效果果然不錯。後來他又由此想到煤高溫燃燒後的煤渣、煉鐵高爐裏流出的經高溫冶煉的礦渣可能也有類似的功能。經試驗也證實了他的想法。
1824年，亞斯普丁在反復試驗的基礎上．總結出石灰、黏土、礦渣等各種原料之間的比例以及生產這種混合料的方法。亞斯普丁為他的這項發明申請了專利，用這專利生產出來的便是今天被我們稱為“水泥”的建築材料。由於亞斯普丁的水泥在結硬後的顏色和強度，都和當時英國波特蘭島上所產的石材差不多，所以人們就稱它為“波特蘭水泥”。
波特蘭水泥最早的壹次大規模應用，是建造了穿越泰晤士河河底的隧道。爾後，它在世界各地迅速推廣開來，法國和德國分別在1840年和1855年建設了水泥制造廠。現在，水泥已成為現代人類生活中不可缺少的物資了。