術語“光生伏特（Photovoltaics）”來源於希臘語，意思是光、伏特和電氣的，來源於意大利物理學家亞歷山德羅·伏特的名字，在亞歷山德羅·伏特以後“伏特”便作為電壓的單位使用。
以太陽能發展的歷史來說，光照射到材料上所引起的“光起電力”行為，早在19世紀的時候就已經發現了。
1839年，光生伏特效應第壹次由法國物理學家A.E.Becquerel發現。1849年術語“光－伏”才出現在英語中。
1883年第壹塊太陽電池由Charles Fritts制備成功。Charles用硒半導體上覆上壹層極薄的金層形成半導體金屬結，器件只有1%的效率。
到了20世紀30年代，照相機的曝光計廣泛地使用光起電力行為原理。
1946年Russell Ohl申請了現代太陽電池的制造專利。
到了20世紀50年代，隨著半導體物性的逐漸了解，以及加工技術的進步，1954年當美國的貝爾實驗室在用半導體做實驗發現在矽中摻入壹定量的雜質後對光更加敏感這壹現象後，第壹個太陽能電池在1954年誕生在貝爾實驗室。太陽電池技術的時代終於到來。
自20世紀58年代起，美國發射的人造衛星就已經利用太陽能電池作為能量的來源。
20世紀70年代能源危機時，讓世界各國察覺到能源開發的重要性。
1973年發生了石油危機，人們開始把太陽能電池的應用轉移到壹般的民生用途上。
在美國、日本和以色列等國家，已經大量使用太陽能裝置，更朝商業化的目標前進。
在這些國家中，美國於1983年在加州建立世界上最大的太陽能電廠，它的發電量可以高達16百萬瓦特。南非、博茨瓦納、納米比亞和非洲南部的其他國家也設立專案，鼓勵偏遠的鄉村地區安裝低成本的太陽能電池發電系統。
而推行太陽能發電最積極的國家首推日本。1994年日本實施補助獎勵辦法，推廣每戶3,000瓦特的“市電並聯型太陽光電能系統”。在第壹年，政府補助49%的經費，以後的補助再逐年遞減。“市電並聯型太陽光電能系統”是在日照充足的時候，由太陽能電池提供電能給自家的負載用，若有多余的電力則另行儲存。當發電量不足或者不發電的時候，所需要的電力再由電力公司提供。到了1996年，日本有2,600戶裝置太陽能發電系統，裝設總容量已經有8百萬瓦特。壹年後，已經有9,400戶裝置，裝設的總容量也達到了32百萬瓦特。隨著環保意識的高漲和政府補助金的制度，預估日本住家用太陽能電池的需求量，也會急速增加。
在中國，太陽能發電產業亦得到政府的大力鼓勵和資助。2009年3月，財政部宣布擬對太陽能光電建築等大型太陽能工程進行補貼。