1878年6月的壹天傍晚，俄羅斯出生的美籍化學家法爾保由於忙於在實驗室做實驗，忘記了晚餐。直到很晚他才匆忙回到家中，因來不及洗手，拿起面包就吃起來。這時他突然感到嘴裏有壹種說不出的甜味，當時他只是想到這可能是壹種甜面包，接著便用水沖洗了嘴，並用餐巾擦手。當餐巾接觸到他的嘴唇時，他感到餐巾比面包還甜，當他舉起手指曾接觸過的酒杯飲酒時，他的唇舌碰到酒杯時正如接觸餐巾時壹樣。他感到很驚奇，意識到他的手指從實驗室裏帶回來壹種比糖更甜的物質。他放棄了晚餐，重回實驗室，處於興奮激動中，遍嘗了放在實驗室桌上的燒杯和蒸發皿中的內容物。幸運的是這些內容物沒有使他中毒，他找到了這些內容物中有壹種味道比蔗糖更甜的化合物。他繼續工作了幾個月，確定了這種化合物的化學組成和特性。1879年，他命名此化合物為糖精，來自希臘文“蔗糖”。它是壹種無色結晶體，比蔗糖甜400~500倍，余味有點苦。
這些發現糖精的情節是根據美國1886年出版的《美國化驗員》（1886）雜誌中刊出的法爾保本人的報告。
在今天這個報告聽起來有點荒謬，因為只要是在化學實驗室進行過實驗的學生們都知道，化學品是不允許進口嘗試的。不過在130多年前，這對化學家們來說，是不奇怪的。正是由於這些先輩們不顧自身危險從事研究，才給我們留下了寶貴的財富。
法爾保於1873年獲德國萊比錫大學士學位，1878年進美國約翰斯·霍普金斯大學作博士後研究，跟從化學教授雷姆森***同研究鄰甲苯磺胺（CH3C6H4SO2NH2）的氧化作用，從而發現鄰磺酰苯酰亞胺（C7H5NO3S）。壹般糖精是它的的鹽，稱糖精鈉。
糖精在人身體內不能被消化吸收，不是營養物。只是壹種矯味品，供患糖尿病者代替食糖用。
19世紀末20世紀初，美國第26屆總統西奧多·羅斯福（1858~1919年）任職期間，管理食品和藥物的官員威爾萊對食用糖精十分反對，他提出這是壹種煤焦油產物，完全沒有食用價值，並且對健康極端有害。但是西奧多·羅斯福總統接受醫生的建議，他說：誰說糖精有害誰就是壹個傻子。總統還組織了壹些科學家成立壹個審查委員會，聘請雷姆森擔任這個委員會的主席，專門對糖精進行審查試驗，以證明糖精是安全的。
糖精確實是煤焦油的產物，是以甲苯為原料制成的，而甲苯正是從煤焦油中分離出來的。
1977年，美國有人發現用糖精餵食老鼠會致癌。於是，美國食品和藥物管理署宣布暫時禁止食用，但是國會迫於公眾壓力，通過擱置延期，糖精仍壹直沿用至今。
除了糖精外，還有壹些化學合成的甜味劑，如環己烷氨基磺酸鈉（C6H11NHSO3Na）。這壹發現和糖精的發現壹樣地偶然。1937年，美國伊利諾斯州大學化學系學生斯弗達在奧德裏茲教授的指導下研究壹種類似磺胺藥物的化合物的性質。這年11月的壹天，斯弗達在實驗室裏工作時，將燃著的卷煙放置在實驗桌上後重新再拿起來吸時，感覺到嘴裏壹種甜味。於是，他嘗試了桌上的壹些化合物，發現在壹個結晶皿中的化合物具有甜味。這就是環己烷氨基磺酸鈉。
奧德裏茲和斯弗達先後向美國兩家化學公司出售專利，均遭拒絕，因為它的甜度只有蔗糖的30倍。1942年，美國杜邦公司檢驗了它的性能，發現這種化合物在高溫下比糖精更穩定，不像糖精那樣有剩余苦味，且甜味更接近蔗糖，經過食品和藥物管理署批準，制成它的鈣鹽開始投入生產並以蘇卡裏爾商品名稱在市場上出售，供禁食鈉鹽的人食用。
1969年，環己烷氨基磺酸鈉因對老鼠餵食試驗產生膀胱癌而被禁用，後來壹系列試驗結果又對它的致癌作用予以否定。但是環己烷氨基磺酸鈉在美國仍被禁用。這也許是多數人對煤焦油產品作為可食物質的恐懼思想所致。
還有壹種甜味劑，是德國化學家貝林勒布勞發現的。當時貝林勒在德國柏林大學研究氰化氯（ClCN）與各種芳香族胺的化學反應。他在研究氰化氯與對乙氧基苯胺（C2H5OC6H4NH2）反應過程中，用水處理中間產物時，意外地分離出壹種新化合物對乙氧基苯脲（C2H5OC6H4NHCONH2）。這種化合物具有甜味。他在1884年發表文章報道了這壹新化合物的發現，並在幾年後獲得專利。他在報道中還敘述了這種新化合物的制取方法，可以用光氣、COCl2（碳酰氯）處理對乙氧基苯胺制得。
碳酰氯是壹種有光澤的針狀結晶體或粉末，甜度大約是蔗糖的200倍，沒有糖精那種後留的苦味。在對動物餵食試驗後，研究者們各說不壹。有些人認為正常食用是安全的，另壹些人則證明這壹化合物是有毒的。專家們大多認為它作為食品或藥物利大於害。於是，在1893年被投放市場，商品名“甜”。我們稱之為甘素，也有人稱它甜精。
但是今天它還是被許多國家禁止使用了，說它是致癌化合物。可是化學家並沒有因為他們的新發現被埋沒而氣餒。壹直到20世紀70年代，化學家們仍不斷地從柚皮苷、橙皮堿、橙皮素等這些天然化合物中尋找它們的衍生物作為甜味劑。我國化學家們也在這方面進行了壹些有效的研究。