鐵器時代是人類發展史上極其重要的時代。人類最早發現和利用的鐵是天上掉下來的隕石。隕石是鐵、鎳、鈷等金屬的混合物，含鐵量很高。很久以前，人們就用這種天然的鐵來制作刀片和飾品，這是人類使用鐵的最早案例。地球上的天然鐵很稀少，所以鐵的冶煉和鐵制品的制造經歷了很長的時期。當人們在冶煉青銅的基礎上逐漸掌握了冶鐵的技術，鐵器時代就來臨了。
中國最早關於鐵器使用的文字記載是《左傳》中的金鑄鐵鼎。在春秋時期，中國已經在農業和手工業生產中使用鐵制工具。
鐵在自然界中分布廣泛，是地殼的重要元素之壹。由於天然純鐵在自然界幾乎不存在，而且鐵礦石熔點高，不易還原，所以人類使用鐵的時間比銅、錫、鉛、金等要晚。在埃及和西南亞等壹些古代文明中發現的最早的鐵器都是由隕石制成的。1972年，在中國河北省槁城縣太西村出土了壹件商代鐵邊銅鈸。其年代在公元前14世紀左右，鐵刃鑲嵌在銅鈸中。鐵刃是隕石加熱後用鈸體鍛造而成。我國也出土過類似的鐵邊銅鏟和鐵助銅鏟，相當於商代晚期和周初，鐵部分也是隕石制成。人們曾在西亞古蘇美爾人建造的烏爾城古墓中發現壹把隕石制成的斧頭，在古蘇美爾人建造的烏爾城古墓中發現壹把隕石制成的斧頭。在古代蘇美爾語中，鐵被稱為“安巴爾”，意思是“來自天堂的火”，所謂來自天堂的火就是隕石。古埃及人簡單地稱鐵為“石天”。可見，人們最早是從隕石中認識鐵的。從天而降的隕石數量很少，所以隕鐵制成的器皿當然珍貴而神秘。很少使用隕石作為工具，所以對生產沒有明顯的影響，但是通過隕石的使用，人們對鐵有了初步的了解。
世界上許多民族都掌握了冶鐵技術。小亞細亞的赫梯人在公元前1300年左右已經掌握了冶鐵技術，但赫梯國王將冶鐵視為專利，禁止向國外傳播。赫梯王國衰落後，冶鐵傳播到國外。根據考古發掘和文獻記載，最早和最常見的兩個使用鐵器的地區是赫梯鄰居:敘利亞、東邊的巴勒斯坦和西邊的希臘。當時，腓尼基人、腓尼基人和以色列人生活在敘利亞和巴勒斯坦。《舊約·創世紀》中提到亞當的第八代孫子該隱，擅長制作各種銅鐵工具和器皿。許多冶鐵爐也在巴勒斯坦被發現，可追溯到公元前13世紀。到目前為止，已知最早的鐵犁是在巴勒斯坦的蓋拉爾遺址(公元前13-12世紀)發現的，這表明鐵已經廣泛應用於這壹地區的工業和農業。壹般認為，10世紀以後，敘利亞和巴勒斯坦是古代東方鐵器生產的中心。在同壹時期，鐵也在希臘廣泛使用。在10世紀以前雅典陶器區的居住遺址中，鐵器和武器非常集中，包括長劍、矛、刀、斧、銼具等物件，尤其是鐵門閂片等小物件，說明鐵的使用已經相當普遍。此後，鐵通過敘利亞傳播到西亞、中亞和北非的其他地區，並通過希臘傳播到東歐和西歐。
鐵堅硬、堅韌、鋒利，勝過石器和青銅器。當人們可以廣泛使用這種鐵來制作工具時，青銅工具逐漸被取代。隨著鐵的廣泛使用，人類的工具制造進入了壹個全新的領域，生產力大大提高。