生肖與圖騰
四川大涼山地區的彜族至今仍保留著歷史久遠的天文學知識，他們以十二獸紀日，今天是鼠日，明天即牛日，虎日趕虎街（集市），豬日趕豬街。有些地方建十二獸神廟，每年舉行祭禮活動，跳十二獸舞蹈。
遠古時代的不少氏族、部落認為自己的始祖是老鼠。白族虎氏族認為其始祖為雄性白虎，虎不會傷害他們。當要出遠門時，壹定要選在屬虎的那天（寅日）。有的人從遠方回來也要算準日期，只有虎日才進門。白族雞氏族則傳說他們的祖先是從金花雞的蛋裏孵出來的，認為公雞知吉兇，會保佑他們。在遷徙時，將東西裝在背簍裏，上面放壹只公雞。到達壹個新地方後，公雞在什麽地方叫，就在什麽地方安家。在他們看來，公雞叫的地方，就是最吉利的。
中國的龍，具有圖騰的基本特征，它是各民族***同崇奉的圖騰神。蛇是古越人的重要圖騰之壹。
在滿族，野豬神被列為大神。把牛視為遠古創世神獸的有納西族等。對馬的崇拜多流傳於北方遊牧民族與遊獵民族中。羊是許多民族的圖騰。
漢族是古代馴養犬較早的民族之壹，《山海經》中就有狗可以禦兇的記載。《後漢書·南蠻傳》中記述了壹則瑤族神話：神犬盤瓠助帝嚳高辛氏殺吳將軍得天下，帝嚳高辛氏之女嫁給盤瓠，繁衍瑤族子孫。作為氏族始祖神話或救世神，神犬盤瓠被瑤族“勉”支系尊奉為氏族祖先，敬稱為“盤王”和“盤護王”。滿族自狩獵時期就崇拜狗，把它看做是有恩於滿族的動物，後又有義犬救努爾哈赤的傳說，於是更加敬重狗。
生肖與美術
生肖文化是源遠流長的中國民間美術的重要主題之壹。
民間的十二生肖剪紙，很多是代代傳承，變化不大。在構圖形式上有“全家福”式的，有單幅的，也有兩種生肖雙雙入圖的，最常見的是《蛇盤兔》，蛇首兔頭相對，蛇軀環繞兔身。因為在民間有“蛇盤兔，必定富”的說法。另外，還有生肖與人物***同構圖的，大都是獸面人身，逐壹排列。
在年畫中，十二生肖也是傳統題材。年畫多以雕刻木版單色或套色印刷。河北武強清代年畫《蓮生貴子圖》，是用紅、黃、綠、紫四色套印，畫面兩個大圓占了畫幅大部，壹圓內用兩個兒童身軀環繞拼成四孩；另壹圓內以三個兒童頭臉、五個兒童身軀環繞拼成六孩，圓圈內的兒童俯仰臥立。此雙圓之上為生肖圖案，龍、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、馬依次排於右側，蛇、雞、狗、猴、豬則依次列在左側。“連生貴子”與十二生肖齊備，以祈多兒多女。生動活潑的《老鼠嫁女》也是年畫中最常見的題材之壹。
生肖與工藝品
古時有壹種十二時盤，盤四周是十二生肖圖案。宋代陶谷《清異錄·器具》記：“唐庫有壹盤，色正黃，圓三尺，四周有物象。元和中，偶用之，覺逐時物象變更。且如辰時，花草間皆戲龍，轉巳則為蛇，轉午則成馬矣，因號‘十二時盤’。”此盤的十二生肖圖形，隨時辰的變化而變換圖案，轉到巳時出現蛇圖案，轉到午時則出現馬的圖案。
1971年，湖南湘陰唐代墓葬中出土了壹套生肖陶俑，均為獸首人身造型，身著寬袖袍，兩手向胸前作拱狀，中間留有壹個可以插物的長形小孔。這十二件生肖俑，分別置放於墓壁四周的小型壁龕內，是用來表示方位的。
唐代銅鏡有許多繪有生肖圖案。當時的銅鏡鑄工神奇，扣之清音綿綿不息，迎向陽光，背面文字圖案顯於影中。銅鏡的制作大致分南北兩地，地域不同飾紋的式樣也就不相同，北方的銅鏡相互簡略，南方的則制作精巧纖細，飾紋繁雜華麗。
北京民間工藝品“兔兒爺”在清代《燕京歲時記》中就有記載：“每屆中秋，市人之巧者用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。有衣冠而張蓋者，有騎馬者，有默坐者。大者三尺，小則尺余。”騎虎兔兒爺，人們說是卯兔馭寅虎。成語“寅吃卯糧”形容入不敷出的窘境，而騎虎兔兒爺，讓卯兔馭寅虎，寓含卯吃寅糧、生活富足有余之意。 山東高密聶家莊的泥塑從明朝萬歷初年就已開始生產，娃娃、禽、獸、蟲、魚等題材都有。直到清朝嘉慶年間，聶家莊泥塑由靜態發展到會動、會叫、會鬥趣的玩藝兒，出現了叫虎、叫雞、叫猴等。制作時首、尾分為兩部分，中間用皮革或牛皮紙連接，內裝鋼絲彈簧、哨子，用手搖動則會發出鳴叫聲。對於泥叫虎的造型，民間藝人認為：“這玩藝是給孩子玩的，只要花哨好看又能叫出聲就行，不能太真了，太真了會給孩子們壹種恐怖感。”因此，極力誇大老虎的頭部，特別是虎口，以顯示老虎威風凜凜的百獸之王神態，老虎的尾部設計得特別小，僅在虎腚上露出壹短短的凸突，四肢短而粗。在頭部的圓盤中心，留有插哨子的空隙，這樣只要按動虎頭和虎尾，老虎就可發生稚氣響脆的叫聲。
生肖與錢幣
《古錢大辭典》引用《稗史類編》說：“命錢，面有十二生肖字。張端木曰：‘此錢舊稱命錢，有地支十二字，又有生肖形。’生肖之說始於《淮南子》，則此錢不必出於近世也。今此錢有壹字者、兩字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品種尤繁。”因此，生肖幣又稱十二支錢、命錢，也是生肖造型中頗有趣味的壹個品種。
生肖錢幣在宋元時期即有鑄造。有壹種是穿孔之上鑄壹字，孔下鑄相應生肖，如“子”字幣鑄鼠，“亥”字幣鑄豬，圖案比較簡單。另有壹種，正面鑄子、醜、寅、卯四字，背面鑄鼠、牛、虎、兔四生肖。還有壹種形式，正面鑄“午生”，背面鑄人、馬圖案；正面鑄“酉生”，另壹面鑄人和雞的圖案，這就突出表現了人與生肖的關系。
有壹種生肖錢，正面為兩重圓圈，內圈鑄十二支文字，外圈在同十二支相應處鑄生肖；背面左為“敕”字，右為“令”字，上有托塔天神，下為神獸。
還有壹種圖案采取連環珠形式的生肖錢。此種生肖錢正面的生肖分別嵌於十二個小圓圈內，穿孔為圓心，六個小圓圈圍繞著形成壹圈，外圈又由六個小圓圈圍繞壹周，以雲紋圖案間隔，十二生肖呈連珠形狀。背面鑄蓮花、蘆荻和雙雁等圖案。另外，有的生肖錢背面鑄有“長命富貴”、“天下太平”等吉語文字；背面鑄有八卦的，稱“八卦錢”；背面鑄有本命星官者，稱“本命錢”，還有張天師驅鬼、龜鶴齊壽、加官晉爵、降龍伏虎等圖案。
老鼠為先
十二生肖中，為何人人喊打的老鼠能獨占鰲頭呢？
據民間傳說，玉帝召集眾生肖開排名大會，豬鼠牛馬等八仙過海各顯神通，壹齊趕著赴會。牛大哥憨厚，早早啟程戰了首位，可是機靈的老鼠在關鍵時刻悄悄躍上牛背，站在牛頭上，結果排名時牛大哥就只有讓位於鼠老弟了，屈居第二。
另壹種傳說：動物的足趾有單雙，即奇偶之分。不管是二足還是四足，足趾數目前後或者左右都是相同的，但惟獨鼠是例外，它是前足四趾而後足五趾，所以在排列十二生肖時，按足趾的奇偶參差排列，鼠足為奇偶同體，所以因異得福名列前茅。
生肖的來源
生肖也稱為屬相，或稱為相屬，簡稱屬。按照漢字的解釋，“生”指“出生”，“肖”義為相似、類似。
談中國人的生肖，首先要從中國農歷的幹支紀年說起。農歷有時被稱為“夏歷”，夏歷紀年的方法是用幹支紀年法，以天幹與地支配合為序，天幹有十個，地支有十二個。以天幹地支相配如甲子、乙醜等依次類推排列***計60組，通稱“六十花甲子”，這60組與年相配，60年循環往復壹次；與月相配，60月（5年）循環往復壹次；與日相配，60日循環往復壹次；與時相配，120小時（古人兩小時計壹個時辰）循環往復壹次。如此循環往復，年、月、日、時各有自己的幹支紀歷。古人講究天人合壹，因此就拿12種動物來配十二地支。在推算年份的時候，凡是帶有“辰”的年份，如甲辰、丙辰等都叫龍年，龍年出生的人便是屬龍的，其余類推。後來，人們認為人生某年就像某物，如龍年生的肖龍，簡稱十二生肖。
生肖為何取數十二？
《周禮》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，壹紀十二年，壹年十二月，壹日十二時辰。古代歷來以天為主、地為從。十天幹又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往復。宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草壹青為壹歲也。”宋代《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為壹歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來量歲的長短，發現十二次月圓為壹歲，這壹發現，是初期歷法最精確的成果之壹，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了
天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而壹陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之
時，月本坎體，含金雞之精，故酉屬雞。戌時，狗守家門，故戌屬狗。亥時，豬正飲食，故亥屬豬。”
另壹種說法是，十二生肖的選用與排列，是根據每天的活動時間確定的。
關於十二生肖的排列還有各種傳說，這類故事或似開心解悶的笑談或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。
在我們中國，每個人都有各自的屬相，妳屬虎，他屬兔，我屬龍等等。欲知壹個人的年歲幾何，只要問壹下他的屬相便大概知曉了。據說日本前首相田中角榮初次訪問中國時，給當時任國務院總理的周恩來出了壹個謎語：全中國只有十二個，每個人卻都占壹個，外國很少有，請問謎底是什麽？周總理聽罷不禁哈哈大笑，脫口答道：十二屬相。這壹趣聞已成為表現周總理敏捷才思的美談而廣為流傳。
每當新春佳節來臨，由於華夏民族的傳統習慣，人們都愛說今年是龍年，是屬龍人的本命年。明年是蛇年，後年則是馬年……。追溯其歷史淵源和文化底蘊，自然地引出了如下的壹些話題。
十二生肖的典籍記載
我國自帝舜時代就開始使用天幹十個符號和地支十二個符號相配合的“幹支紀年法”。以動物紀年的方法最初起源於我國古代西、北部從事遊牧的少數民族中。《唐書》載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。”清代著名考據學家趙翼在《陔餘叢考》中考證雲：“益北狄俗初無所謂子、醜、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時，至漢時呼韓邪(單於)款塞人居五原，與齊民相雜，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”
十二生肖最早見於世界上第壹部詩歌總集《詩經》。《詩經·小雅·車攻》曰：“吉日庚午，既差我馬。”又見於《禮記·月令·季冬》：“出土牛，以送寒氣。”十二生肖之說，究竟產生於何時？有史料雲：它最晚應形成於漢代。其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》雲：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又雲：“午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。……申，猴也。”***提出十壹種生肖名。加上東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰，其位龍。”恰好補上了“辰龍”，而成全了十二生肖。可見在東漢十二生肖已經形成。至於十二生肖的使用，至少在南北朝時代就已經出現。北史《宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的壹封信，內容是：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”由此可見當時民間已普遍使用十二生肖記錄人的生年了。
但是，在20世紀70年代中期，即1975年12月間，在湖北雲夢睡虎地第11號秦墓的出土文物中，發現了上千支竹簡。其中《日出·盜者》清楚地記載著用生肖占蔔盜賊相貌特征的文字。這壹奇跡的出現，證明了在春秋戰國時代就使用十二生肖了。因為第十壹號秦墓，據考證葬於始皇帝三十年，即公元前217年。有人說：我們的祖先用生肖紀年，遠在秦始皇稱帝之前就開始了，而且具體地指出“始於夏，流傳於商周。”但如何引證，恐尚待史學和文物學者進壹步探究了。
我國古代南北朝不僅使用十二生肖紀年，而且出現了沈炯創作的《十二屬詩》
鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎嘯坐空谷，兔月向窗開。
龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊。
馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
猴栗羞芳果，雞砧引清懷。
狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。
這首詩在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛之作用。
明朝大學者胡儼撰寫的十二生肖詩，不僅依次嵌入生肖名，而且壹名壹典，頗有情趣。詩雲：
鼷鼠飲河河不幹，牛女長年相見難。
赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。
驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。
老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。
莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。
舞陽屠狗沛中市，平津放豕海東頭。
首句“鼷鼠”即水鼠。二句的“牛女”即民間牛郎織女的傳說。五句的“驪龍”是龍的壹個種類，其頦下有寶珠壹顆，故謂之驪龍。八句的“羝羊”即公羊，“觸藩”指羊角觸籬笆。十壹句的“舞陽”指漢高祖劉邦封名將樊噲為舞陽侯，他曾在江蘇沛縣以宰狗為生。最後壹句是指漢武帝丞相公孫弘，當年曾在東海放過豬。
十二生肖的來歷與傳說
從文獻記載來看，黃帝時代就有十二地支，它跟白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關，最早的十二地支、十二星座都代表著每年十二個不同的月令、節令。殷商時期發明了甲、乙、丙、丁等十個計算與記載數目的文字，後來研究命理的人把它稱為天幹，並使之與地支結合運用，如甲子、乙醜等，用於計年、月、日、時。
相傳以十二種動物取代十二地支，來代表十二個月令，是漢朝東方朔的傑作。有明確記載的是東漢王充所寫《論衡》中的《言毒篇》，他提到了十二種動物的名稱。用十二生肖來計年，也起於東漢。清朝趙翼所著《陔余從考》也指出這壹史實。至於為什麽要選定十二種動物作標誌，最早可能與圖騰有關。古代各部落都選壹種特別懼怕或特別喜愛的動物，以其圖案作為本部落標誌。宋代洪巽的《旸谷漫泉》、明朝郎瑛的《七修類稿》等對此都作了解釋。另外佛經《大集經》記有十二生肖輪流遊行的故事，但其中無虎而有獅子，因此有人認為，十二生肖是由古印度傳入中國的，以虎代獅，可能與中原不產獅有關。
也有人認為，十二生肖首先出現於記時。壹晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。夜間十壹點至次日淩晨壹點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，稱“子鼠”。淩晨壹點至三點，屬醜時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈餵牛，故稱“醜牛”。淩晨三點至五點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。清晨五點至七點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為“卯兔”。早晨七點至九點，屬辰時。此時壹般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。上午九點至十壹時，屬巳時。大霧散去，
艷陽高照，蛇類出洞覓食，故作“巳蛇”。中午十壹點至壹點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。午後壹點至三點，屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。下午三點至五點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為“申猴”。下午五點至七點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。傍晚七點至九點，屬戌時。人勞碌壹天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，壹有動靜，就汪汪大叫，故為“戌狗”。夜間九點至十壹點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，於是稱作“亥豬”。就這樣，壹天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。後來人們把這種紀時法用於紀年，就出現了十二生肖。
對十二種動物配十二時辰，還有壹類似的說法。據說天地生成於子時，生之初，沒有縫隙，氣體跑不出來，物質無法利用，被老鼠壹咬，出了縫隙，才使氣體跑出來，物質便能利用了。老鼠有打開天體之神通，子時就屬鼠了。老鼠打開了天地之縫，牛便出來耕耘在地，於是醜時就屬牛了。傳說人生於寅，“寅”字有敬畏之意，古時人最怕老虎，寅時便屬虎了。卯時已經進入清晨，但太陽還沒有出來，照亮大地的還是月亮，而月宮中唯壹的動物是“玉兔”，於是卯時便屬兔。傳說辰時正是群龍行雨的時候，此時自然屬龍了。蛇善於利用草掩藏其行蹤，據說巳時蛇不在人行走的路上遊動，不能傷人，所以巳時屬蛇。午時陽氣達到極限，陰氣剛欲產生，馬跑離不開地，是屬陰類動物，故午時屬馬。傳說羊吃了未時的草，並不影響草的再生，未時就屬羊了。申有“伸”的意思，而猴子最善於伸屈攀登，故申時屬猴。本時雞開始歸窩，此時當屬雞。戌時天漸漸黑了，狗開始“工作”，看家望門護院，這時就屬狗。亥時已入夜，萬物寂靜，天地混沌，而豬和天地混沌壹樣，除“吃”以外壹無所知，亥時自然就屬豬了。《法苑珠林》引《大集經》言十二生肖由來曰：“閻浮提外，四方海中，有十二獸，並是菩薩化導。人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸護持、得益，故漢地十二辰依此行也。”又雲：“其所以分配之義，則《旸谷漫錄》言之頗詳。據之，子、寅、辰、午、申、戌俱陽，故取相屬之奇數以為名的鼠、虎、龍、猴、狗皆五指，而馬單蹄也；醜、卯、巳、未、酉、亥屬陰，故取相屬之偶數以為名的牛、羊、雞、豬皆四爪，兔兩爪，蛇兩舌也。”據此，十二種動物按足趾奇偶排列為：牛四趾，為偶；虎五趾，為奇；兔四趾，為偶；龍五趾，為奇；蛇無趾卻兩舌，為偶；馬壹趾(單蹄)，為奇；羊四趾，為偶；猴五趾，為奇；雞四趾，為偶；狗五趾，為奇；豬四趾，為偶；十二種動物中，只有鼠最特殊，前足為四趾，為偶；後足五趾
，為奇。這樣，原是奇、偶全占，因此就排在了十二種動物首位了。
在陜西省臨潼驪山人祖廟的西北方，有壹巨碑，上面刻有鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物的形象，被稱為“十二像石”。這塊“十二像石”還有壹段有趣的傳說：古時候，先有天幹與地支配合的“幹支紀年法”。在實踐中，我們的先祖覺得幹支紀年法比較復雜，不易在民間流行。於是，有人建議以十二生肖來紀年，這壹建議得到了黃帝的首肯並命倉頡具體承辦此事。這年正月初壹，即召令天下所有動物到黃帝宮殿前候選。動物們獲悉此訊，個個歡呼雀躍，紛紛爭先恐後準備赴會。其中牛知道自己腿腳遲緩，便在大年三十晚上就離家動身，結果趕了個第壹名。第二個趕到是虎，第三個是兔，第四是龍，後邊排著是蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠。龍本來生得威風凜凜，渾身鱗甲，閃光發亮；雙目溜圓，宛若明燈；銀髯金須，隨風飄拂；虎蹄鷹爪，駕霧騰雲。美中不足的是頭頂光禿禿的，似乎缺了點什麽。當龍剛從潭中躍出水面時，壹眼發現了大公雞。只見大公雞不僅羽毛漂亮，而且頭上還長著壹對美麗的角，不由地抨然心動，上前向大公雞借頭上的角。大公雞搖了搖頭說：“不成，我明天還要參加生肖競選大會呢！”龍說：“妳的角長在頭上也是多余，就憑妳那壹身五彩斑斕的彩衣，就準能入選。”大公雞愛聽奉承聽好話，有心把角借給龍，但還是舍不得。正在這時，爬來壹條大蜈蚣說：“雞大哥，妳就把角借給龍大哥吧，妳要不放心，由我做保怎麽樣？”大公雞見有蜈蚣做保，便答應了。龍萬分歡喜，並滿口應承生肖競選大會後立即將角還給大公雞。再說老鼠與貓本來是壹對好朋友。貓貪睡，臨赴會前，貓對老鼠說：“明天壹早妳叫我壹聲好嗎？”老鼠點點頭說：“好，我壹定叫妳。”就這樣，貓放心去睡大覺了。老鼠壹覺醒來，天已經不早了。它趕緊去叫貓，見貓睡得正香，心想：何必多壹個競爭對手呢？便撇下貓獨自走了，結果是最後壹個到場的。
生肖競選大會好不熱鬧！天上飛的，地上跑的，水裏遊的，樹上棲的全都聚到了壹塊。熙熙攘攘，熱鬧非凡。黃帝從百獸百禽中挑選了十二種動物，給它們排次序。黃帝心想：牛雖笨拙，但身材魁偉健壯、力氣大，又來得最早，決定牛排首位。老鼠長得不起眼，來得也最晚，應當排在最後。黃帝話音剛出口，老鼠靈機壹動，趕忙跳到黃帝面前說：“要說大，還得數我。不信請讓老百姓鑒定壹下。”黃帝聽了老鼠的話，覺得好笑：這個不知天高地厚的家夥，便說：“我們既然是為百姓選生肖，自然由百姓來鑒定壹下更好：”於是傳下旨意，讓十二種動物都到街上去走壹趟。牛上了街，人們對它很友好，有的摸摸頭，有的贊揚幾句，卻沒有壹個人說牛大的。這時，老鼠突然竄上牛背，把人們嚇了壹跳。只聽人群中有人驚呼：“哎呀！從哪兒蹦出這麽大壹只老鼠！”這壹喊讓老鼠得了逞，黃帝不好違言，只好將老鼠排在十二生肖的第壹位。
在十二生肖競選大會上，老鼠不僅入選，而且排在首位，自然十分得意。回家後，見貓剛剛睡醒，便說：“貓兄，生肖大會開完了，我被選為第壹。”貓壹聽急了，吼道：“什麽？妳為什麽不叫醒我？妳這個心術不正的壞東西。”說罷，便猛撲向老鼠。老鼠見貓真的翻了臉，嚇得慌忙逃回鼠洞。從此，貓和老鼠就成了冤家對頭，壹直延續到今天。
再說大公雞被排在龍的後面，心裏很不服氣，後悔自己真不該把角借給龍。散會之後，大公雞急忙去找龍討要自己的角。龍見了大公雞自知理虧，可又不想把如此漂亮的角還給它，猛地跳進身邊的深潭，躲起來了。大公雞不會水，只好去找做保的蜈蚣。蜈蚣說：“妳還得找龍去討要妳的角，他硬是不還，我有何辦法？”說完，蜈蚣也躲了起來。從此，大公雞頭上沒有了角，只留下紅紅的雞冠。每天早晨登上高處大叫：“龍哥哥，角還我！”平時，到處用爪子刨尋蜈蚣，只要見到蜈蚣就啄。
十二生肖選定並排列次序後，黃帝便命創造文字的倉頡，把十二種動物名刻在石碑上，壹直流傳至今。
生肖的選擇與排列
漢族生肖中的十二種動物的選擇並不復雜，它與漢族人的日常生活和社會生活相接近的，是可以猜測的。在十二種生肖動物，大致可將其分為三類：壹類是已被馴化的"六畜"，即牛、羊、馬、豬、狗、雞，它們是人類為了經濟或其它目的而馴養的，占十二種動物的壹半。"六畜"在中國的農業文化中是壹個重要的概念，有著悠久的歷史，在中國人的傳統觀念中"六畜興旺"代表著家族人丁興旺、吉祥美好。春節時人們壹般都會提"六畜興旺"，因此這六畜成為生肖是有其必然性的。第二類是野生動物中為人們所熟知的，與人的日常、社會生活有著密切關系的動物，它們是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有為人們所敬畏的介入人類生活的，如虎、蛇；也有為人們所厭惡、忌諱，卻依賴人類生存的鼠類；更有人們所喜愛的，如兔、猴。第三類是中國人傳統的象征性的吉祥物--龍，龍是中華民族的象征，是集許多動物的特性於壹體的"人造物"，是人們想象中的"靈物"。龍代表富貴吉祥，是最具象征色彩的吉祥動物，因此生肖中更少不了龍的位置。從以上可以看出生肖動物的選擇並不是隨意的，而是有壹定的涵義，人們所選擇的動物都是出於不同的角度，並帶有壹定意義。
那麽這十二種動物又是按照什麽順序排列的呢?前面說到，生肖產生於遠古動物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配，為什麽選擇這十二種動物，誰先誰後，按照什麽樣的順序排列並沒有定論，由於生肖是產生於遠古的古老文化，因時間的久遠人們已將排列的初衷丟失了，今人的傳說故事等只是對它的附會，只能依賴於傳說和想象。關於生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
壹是民間傳說故事中的生肖排列。
漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，於是老鼠排第壹，豬排最後。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，壹氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過壹番較量，壹壹排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋 ，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的願望。
二是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。黑天茍地，混沌壹片，鼠，時近夜半之際出來活動，將天地間的混沌狀態咬出縫隙，"鼠咬天開"，所以子屬鼠。天開之後，接著