目前人們普遍認為煙草最早源於美洲。考古發現，人類尚處於原始社會時，煙草就進入到美洲居民的生活中了。那時，人們在采集食物時，無意識地摘下壹片植物葉子放在嘴裏咀嚼，因其具有很強的刺激性，正好起到恢復體力和提神打勁的作用，於是便經常采來咀嚼，次數多了，便成為壹種嗜好。
考古學家認為，迄今發現人類使用煙草最早的證據是在墨西哥南部賈帕思州倍倫克的壹座建於公元432年的神殿裏壹幅浮雕。它是壹張半浮雕畫，浮雕上畫著壹個叼著長煙管煙袋的瑪雅人，在舉行祭祖典禮時，以管吹煙和吸煙的情景，頭部還用煙葉裹著。考古學家還在美國亞利桑那州北部印第安人居住過的洞穴中，發現了遺留的煙草和煙鬥中吸剩的煙灰，據考證這些遺物的年代大約在公元650年左右。而有記載發現人類吸食煙草是在14世紀的薩爾瓦多。
很久以前，美洲土著人就有崇拜太陽和祭祀吸煙的習俗。壹些考古分析還發現，3500年前的美洲居民便有了吸煙的習慣。隨著美洲史的進壹步發掘，煙草史也許會向印第安史更早的時期延伸。加上當今普遍栽種的紅花煙草性喜溫熱，煙草源於熱帶美洲的觀點就更具有了說服力。
哥倫布的重要發現—煙草
提起意大利航海家哥倫布，人們自然聯想起美洲新大陸。的確，這位世界聞名的航海家的那次遠航不僅發現了美洲新大陸，而且還有另壹件鮮為人知卻又特別重要的發現—煙草。煙草的發現，也使哥倫布成為目前世界公認的煙草傳播者。
1492年，哥倫布被西班牙國王授予“海軍將軍”，並預封為可能發現地區的總督，可占有被發現財富的十分之壹。於是這位富有探險精神的航海家，率領探險隊，開始了他極富傳奇色彩的航行。
同年10月2日，哥倫布的船隊到達聖薩爾瓦多島嶼時，其中兩船員“看到無數人，男男女女手裏拿著火把和草葉在吸。”哥倫布的航海人員被那些“吞雲吐霧”的印第安人驚呆了。只見他們壹手持著點燃的木棒，壹手拿著壹根長管，嘴巴和鼻孔裏噴出壹縷縷濃霧般的青煙。經過壹番調查，終於揭開了其中的奧秘。原來，那是用壹種草的葉子(即煙草)卷在玉米葉子裏制成的。
10月27日，船隊航行到古巴海岸，哥倫布派了壹隊人馬上岸，尋找他們渴望已久的黃金。因為他相信他已經到達了航海的最初目標—印度。當這個小探險隊在同年11月5日返回船上時，只是拜訪了當地土著人的村舍並受到款待，但並未得到黃金和見到國王。只是又發現不少銜著長管吸食煙草的人。哥倫布在其航行日記中，是這樣描述煙草的發現的：
“星期壹，10月25日，在海上，大約在聖大瑪利亞島與裴南迪大島之中途，遇壹人駕獨木舟由瑪利亞島駛往裴南迪；其人攜土制面包壹塊，其大如拳，水壹瓢，紅土少許，粉碎後並予搓揉，另有幹葉，在吾等心目中極具價值。在聖薩爾瓦多島時，曾饋余少許。”
哥倫布在美洲所見所聞的史料，是在3個世紀後的1875年才公諸於世的。發表這個事件材料的，是當年隨哥倫布第二次航海而後變為印第安人主教的對拉斯和卡薩斯的遺作，他們是印第安巴托侖美地方的史學家。
1536年5月，有個叫嘉蒂的探險家經過長時間的探險，重新回到美洲見證關於印第安人使用煙草的情形，他做了比哥倫布記載更加詳細的記述：
“他們把煙草放在太陽底下曬幹，而後在他們脖子上掛上壹個小牛皮做的小袋子、壹只中空的石頭或者是木頭，很像壹支管子；壹會兒他們高興的時候，便把煙草揉成碎末安放在管子的壹端，點上火，在另壹端便用嘴深深地呼吸，使得體內完全充滿了煙，直到從他們的嘴和鼻孔裏冒出為止，就像煙囪裏噴出來的煙壹樣。他們說這樣做可以使他們保持溫暖和健康。我們也曾經嘗試過這種煙，把它放進我們嘴裏，那種熱辣的味兒，如同胡椒壹樣。”
關於最早記載印第安人是人類最早的吸食煙草的文字，當數西班牙人 — 潘氏所著的《個人經歷談》。潘氏敘述了他在1497年跟隨哥倫布第二次航海到西印度群島的經歷，其中描述了他發現印第安人吸食煙草的情景。
此外，還有航海史學家裴南蒂斯·奧威圖所著的1535年出版的《印第安通史》,是這樣記載的：
“在其它的邪惡的習慣裏，印第安人有種特別有害的嗜好便是去吸某壹種煙……，以便產生不省人事的麻醉狀態。他們的酋長使用壹種狀如丫的管子，將有丫的兩端插入鼻孔，在管子的壹端裝著燃燒的野草，他們用這種辦法吸煙，直到失去知覺，伸著四肢躺在地上像個酒醉微睡的人壹樣……我很難想象他們從這種習慣裏究竟獲得了什麽快樂，除非在吸煙之前就已經是喝了酒。”