麥克斯韋最早在他遞交給英國皇家學會的論文《電磁場的動力理論》中闡明了電磁波傳播的理論基礎。他的這些工作完成於1861年至1865年之間。
1864年，英國科學家麥克斯韋在總結前人研究電磁現象的基礎上，建立了完整的電磁波理論。他斷定電磁波的存在，推導出電磁波與光具有同樣的傳播速度。1887年德國物理學家赫茲用實驗證實了電磁波的存在。之後，人們又進行了許多實驗，不僅證明光是壹種電磁波，而且發現了更多形式的電磁波，它們的本質完全相同，只是波長和頻率有很大的差別。
海因裏希·魯道夫·赫茲（Heinrich Rudolf Hertz）在1886年至1888年間首先通過試驗驗證了麥克斯韋的理論。他證明了無線電輻射具有波的所有特性，並發現電磁場方程可以用偏微分方程表達，通常稱為波動方程。
無線電的發明人是美籍塞爾維亞裔科學家尼古拉·特斯拉 。
1893年，尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）在美國密蘇裏州聖路易斯首次公開展示了無線電通信。在為“費城富蘭克林學院”以及全國電燈協會做的報告中，他描述並演示了無線電通信的基本原理。他所制作的儀器包含電子管發明之前無線電系統的所有基本要素。尼古拉·特斯拉於1897年在美國獲得了無線電技術的專利。然而，美國專利局於1904年將其專利權撤銷，轉而授予馬可尼發明無線電的專利。這壹舉動可能是受到馬可尼在美國的經濟後盾人物，包括托馬斯·愛迪生，安德魯·卡耐基影響的結果。
1906年聖誕前夜，雷吉納德·菲森登（Reginald Fessenden）在美國麻薩諸塞州采用外差法實現了歷史上首次無線電廣播。菲森登廣播了他自己用小提琴演奏“平安夜”和朗誦《聖經》片段。位於英格蘭切爾姆斯福德的馬可尼研究中心在1922年開播世界上第壹個定期播出的無線電廣播娛樂節目。
古列爾莫·馬可尼（Guglielmo Marconi）（又譯伽利爾摩·馬可尼）擁有通常被認為是世界上第壹個無線電技術的專利，英國專利12039號，“電脈沖及信號傳輸技術的改進以及所需設備”，實際上馬可尼只是改進了無線電。
1909年，馬可尼和卡爾·費迪南德·布勞恩（Karl Ferdinand Braun）由於“發明無線電報的貢獻”獲得諾貝爾物理學獎。1943年，在尼古拉·特斯拉去世後不久，美國最高法院重新認定尼古拉·特斯拉的專利有效，宣布馬可尼的無線電專利無效。美國最高法院承認了尼古拉·特斯拉的發明在馬可尼的專利之前就已完成，認可他對無線電關鍵技術的專利優先權。有些人認為作出這壹決定是出於經濟原因，這樣二戰中的美國政府就可以避免付給馬可尼公司專利使用費。
1898年，馬可尼在英格蘭切爾姆斯福德的霍爾街開辦了世界上首家無線電工廠，雇傭了大約50人。
無線電經歷了從電子管到晶體管，再到集成電路，從短波到超短波，再到微波，從模擬方式到數字方式，從固定使用到移動使用等各個發展階段，無線電技術已成為現代信息社會的重要支柱。
還有俄國發明家波波夫，俄羅斯人認為他在1895年也發明了無線電。
無線電的誕生九十幾年前，“嘀、嘀、嘀”三聲微弱而短促的訊號，通過電波傳過2500公裏的大西洋對岸，從此向世界宣布了無線電的誕生。那是1901年12月12日,紮營守候。
在位於加拿大東南角的紐芬蘭（Newfoundland）訊號山（SignalHill）的馬可尼，用氣球和風箏架設接收天線，終於接收到從英國西南角的寶竇（Poldhu），用大功率發射電臺發送“S”字符的國際莫爾斯電碼。這是有史以來第壹次人類跨過大西洋的無線電通訊，這個實驗向世人說明了無線電再也不是僅限於實驗室的新奇東西，而是壹種實用的通訊媒介。這壹消息轟動了全球，激發了廣大無線電愛好者濃厚興趣，推動了業余無線電運動蓬勃發展。
雖然馬可尼的試驗結果令人相當振奮，可是當時壹般人認為無線電行徑類似光波，發射之後，絕對是呈直線前進，從英國到加拿大，再怎麽說壹定是無法完成直線的無線電通訊（因為地球表面是弧形的），當時的科學理論更證明，從英國發射後的無線電波壹定直驅太空，怎麽可能達加拿大？可是從馬可尼用簡陋的無線電設備征服長距離通訊的試驗記錄看來，白天，訊號可以遠達700英哩，晚間更遠達2,000英哩以上，這些試驗數據，使得以往的理論所推展出來的必然結果，開始發生動搖了。
與此同時KENNELLY君及HEAVISIDE君不約而同地分別提出了同樣的看法：就是在地球大氣層中有電子層的存在，它可以像鏡子般，把無線電折射回地球，而不致於直奔太空，由於這種折射回返的訊號，使得遠方的電臺才得以互相通訊，這種對無線電波有如鏡子般作用的電子層稱做KENNELLYHEAVISIDE層，但現今壹般稱之為電離層（lonosphre），而短波之所以如此發達就是受了電離層之賜。
從壹九二五年開始，許多科學家便開始進行電離層的探堪工作，經由向電離層發射無線電脈沖訊號，然後從電離層折反的回聲（Echo）中，可以了解到電離層的自然現象，所得到的結果就是：地球上空的電離層就像是壹把大傘涵蓋了地球，而且隨著白天或夜晚或季節的變化而變動，同時發現某些頻率可以穿過電離層，而有些頻率則以不同角度折返地表，雖然對電離層已經掀開了面紗而有了某種程度的了解，使得短波的國際通訊有了很大的發展，但是這六十多年來，科學家均不放過任何繼續研究電離層的機會，甚至火箭發射、人造衛星試驗及最近的太空梭飛行，均設計有某些實驗，以期能更進壹步了解電離層，借超高速電腦的幫助，透過假設的模型最後希望能夠像氣象般，可以預測未來幾天的電離層狀況。
無線電的發展史，在很大程度上就是人們對各波段進行研究、運用的歷史。首先被運用的是長波段，因為長波在地表激起的感生電流小、電波能量損失小，而且能夠繞過障礙物。但長波的天線設備龐大、昂貴，通訊容量小，這促使人們尋求新的通訊波段。二十世紀20年代，業余無線電愛好者發現短波能傳播到很遠的距離。1931年出現了電離層理論，電離層正象赫茲所說的鏡子。它最適於反射短波。短波電臺既經濟又輕便，它在電訊和廣播中得到了普遍應用。但是電離層受氣象、太陽活動及人類活動的影響，使通信質量和可靠性下降，此外短波段容量也滿足不了日益增長的需要。短波段為3MHz～30MHz，按每個短波臺占4KHz頻帶計算，僅能容納幾千個電臺，每個國家只能分得很有限的電臺數，電視臺（8MHz）就更擠不下了。從二十世紀40年代開始，世界上發展了微波技術。微波已接近光頻，它沿直線傳播，而且能穿過電離層不被反射，所以微波需經中繼站或通訊衛星將它反射後傳播到預定的遠方。 光緒二十三年四月壹日（1897年5月2日）《時務報》第25冊刊出譯文《無線電報》，這是無線電報壹詞在中國的最早出現。自此，拉開了無線電報經由期刊傳播的序幕。早期的無線電報技術傳播主要以綜合類期刊為主，多為介紹新鮮事物的文章，隨後才出現了介紹原理的科技類論文，其中不乏最新的技術及發明的篇目。隨著無線電報技術的發展，在期刊中傳播的內容也有所變化，出現了諸多法令性的文章。從晚清後期期刊中傳播的文章來看，已自成體系，為其今後專業期刊的出現以及學科建制的形成奠定了理論基礎。