1906年洗衣機的發明世界上第壹臺電動洗衣機是由美國芝加哥的費希爾於1906年設計制造的。在後來的歲月裏，洗衣機的功能逐漸得到強化和完善，洗衣機的發展史也是女性逐漸從繁重的家務勞動中解放出來的歷史。
如今，在壹些村莊，我們偶爾會看到壹些婦女在河邊用木棍抽打衣服。這種原始的洗衣方式至少延續了幾千年。洗衣機的誕生真正把女性從繁重的家務勞動中解放出來。
最初的洗衣機都是木制的。需要手動轉動手柄，漂洗衣物要花很多時間。比如1874年，美國的比爾·布萊克斯通發明了壹種木制的洗手機，在壹個桶的底部安裝了六個葉片，通過手柄和齒輪機構的驅動，使衣物在桶內不斷地翻動和相互摩擦，從而達到洗衣的目的。
1880年，美國制造了蒸汽驅動洗衣機，以蒸汽為動力，代替手動搖動手柄。後來液壓洗衣機、手洗機、汽油機驅動的洗衣機相繼出現。電發明了，電動洗衣機終於誕生了。
1906年，美國人芝加哥·費希爾設計制造了世界上第壹臺電動洗衣機。在原有洗衣機的基礎上，費希爾設計了這樣壹個裝置:壹個發動機驅動壹個臥式滾筒。這個新裝置大大減少了人力。
後來美國壹家公司把洗衣機的桶改成了鑄鋁桶，提高了機械強度和使用壽命。紐約的另壹家公司也制造了壹種電動洗衣機和烘幹機。洗衣服時，將水桶傾斜45度，以配合壹個慢速旋轉的齒輪，然後將裝滿濕衣服的水桶提起，垂直放在另壹個快速旋轉的傳動軸上，將水甩幹。
四五十年代，帶電熱水器和水泵的自動洗衣機，還有滾筒幹衣機相繼問世。
隨著現代電子工業的發展，從手動、半自動洗衣機到電腦控制的全自動洗烘壹體機，衣服的浸泡、洗滌、水洗、甩幹都是由電子定時開關和監測速度、溫度的傳感器控制。衣服放進去，可以自動操作，不用管。
20世紀90年代，日本松下電器公司開發了壹種由模糊理論控制的“愛妻日模糊”自動洗衣機。它的特點是無論衣物多少，都能根據衣物臟的程度自動選擇洗滌時間。
美國佛羅裏達州壹家臭氧技術公司開拓新思路，成功研發出壹種新型臭氧洗衣機。用冷水，不用洗潔精，只要10分鐘。這臺洗衣機裏的臭氧可以去除所有的有機汙染物，然後過濾掉洗滌水中的汙染物。因此，這種水可以反復循環使用。這臺洗衣機能去除衣服上95%的汙垢。