許多人都熟悉壹句“拿破侖名言”,說拿破侖壹世曾形容中國是壹頭睡獅,“讓他睡吧,當他醒來時全世界都將為之顫抖”。
然而盡管拿破侖時代的檔案保存較完整,當時已很發達的歐洲媒體也記錄下這位風雲人物的許多言行,這段“睡獅說”卻毫無下落。
最早記載“睡獅說”的,是1887年曾紀澤《中國先睡後醒論》,這篇文章是曾紀澤在駐英俄ilangguo公使任上,用英文在倫敦《亞洲季刊》上發表的論文《China, the Sleep and the Awakening》,這篇論文發表的目的,是闡述個人對中國內政外交,及列強對華政策的意見。曾紀澤是曾國藩次子,清末著名洋務派人物和外交家,對歐洲事務較為熟悉。但曾畢竟是外國人,且他發表此文時,拿破侖已去世66年,且這篇文章本身是壹篇普及性政論文章,談論主題是中國事務,“睡獅說”僅是比擬,且文章雖提到“睡獅說”,卻並未提及拿破侖,更不用說把“睡獅說”的“專利”放在拿破侖頭上——從這篇由作者本人親自翻譯成文言文漢語的著名論文文意中揣摩,“睡獅說”的首創者,很可能即曾紀澤本人。
“睡獅論”在國內廣泛傳播,則是1899年梁啟超《動物談》的發表,這篇後來被收入《飲冰室合集》的文章提到“睡獅”,但這篇文章中所提到的“睡獅”並非比擬中國,而是所謂“弗蘭西斯肯之怪物”,即形狀像獅子、但實際為機械玩偶,且發條生銹無法運動的東西。梁啟超將此物比擬為龐大而腐朽的中國,並明確指出此說來源於曾紀澤。1903年,鄒容《革命軍》中稱中國革命是“驚數千年之睡獅而起舞”,而與鄒容齊名的陳天華,其自殺後留下的最後壹篇著作、未完篇的現實/玄幻體小說《獅子吼》,同樣將中國比喻為睡獅。1905年同盟會在日本創辦《醒獅》雜誌,自此“睡獅說”大行其道。
由於曾紀澤和梁啟超都是當時革命派所避諱的名字,壹些有心人就刻意將“睡獅說”比附在外國人身上,江蘇留日學生1903年在東京創辦的《江蘇》雜誌,首先將這壹“專利”給了當時知名的德國“鐵血宰相”俾斯麥,稱他“數十年前已有毋醒東方睡獅”之言,而當時遍布全球的華人留學生、革命黨報刊,則將這句名言警句分贈給“英國下院議員”、“某西人”、“西人”、“德皇威廉”等,而最早明確將之歸在拿破侖名下的,則是胡適,1915年3月他為前壹年底所作《睡美人歌》寫的說明,稱“拿破侖大帝嘗以睡獅譬中國,謂睡獅醒時,世界應為震悚”,這段話幾乎和如今流行的“睡獅說”如出壹轍。但胡適本人並不贊成“睡獅”的比喻,認為“睡美人”更適當,並稱“百年以來世人爭道此語”,表明“拿破侖睡獅說”是他聽來的,自1910至1917年,胡適壹直在美國留學,可見這個說法最初是旅美中國華人、很可能是旅美中國留學生的“發明創造”。拿破侖可能談及過中國話題,但史無明載。
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