任達華初中時，偶然在報紙上看到壹則招聘模特的廣告，於是報名參加考試，並被選中參加培訓。第壹次拍汽水廣告的時候，我只喝了三瓶汽水就通過了測試。任達華可以通過做模特來支付她的學費，同時也可以幫助母親養家。
從任達華廣播電視藝人培訓班畢業後，他報名成為壹名基礎演員，第壹次擔任配角。1979報名成為彬彬影業公司基礎演員。
任達華早期作品有1978的《錯草鞋走錯了》、《1979的《琵琶之屋》、《1981的《線人》。
被臺灣省導演兼攝影師陳發掘，去臺灣省發展。在1988年，他主演了兩部臺灣省片，分別是陳導演的《桂花巷的純情少年》和導演的《雪域驚魂》。
任達華回港後，從1987，每年拍五部以上。1998之後，任達華與杜琪峰領導的銀河映像合作，拍攝了《1998的意外》。
2003年，任達華和林雪合作拍攝了由杜琪峰執導的電影《PTU》。2004年3月，任達華憑借該片獲得第九屆香港電影金紫荊獎最佳男演員獎。
2005年，任達華參演了杜琪峰導演的《龍城歲月》。2006年8月，任達華憑借該片獲得11香港電影金紫荊獎最佳男演員獎。
2006年，任達華參演由遊乃海執導的《追蹤》，任達華憑借此片入圍第27屆香港電影金像獎最佳男主角。同年，他參演了杜琪峰導演的《流放》。
2008年，任達華參演杜琪峰導演的《文雀》，任達華獲得第28屆香港電影金像獎最佳男主角提名。
2009年，任達華與張靜初合演電影《天水圍的夜與霧》，飾演壹個自卑又自大的英雄。任達華憑借該片入圍第29屆香港電影金像獎最佳男主角。
2010年4月，任達華憑借《那些年的小偷》獲得第29屆香港電影金像獎最佳男主角。同年6月，任達華獲得紐約亞洲電影節“亞洲之星”獎。2010，任達華參演電影《午夜心跳》。同年，與張靜初、巍子合拍《守望者》。影片中，任達華飾演壹個木匠，經歷了善良、無助，最後殺人三個階段。
2011任達華、伊能靜、鄭佩佩主演的電影《反彈》，他在其中飾演壹個時尚雜誌的香水編輯。
2012任達華、主演周顯揚導演的警匪片《夜幕降臨》。
2013任達華與林雪、邵美琪合作拍攝羅守耀導演的警匪片《沖鋒陷陣》，在片中他不僅扮演了壹個警察的角色，還兼顧了壹個智障兒子的單親爸爸的角色。同年，任達華與畢岱·修蘭共同出演王光利導演的電影《制服》，這也是任達華首次飾演內地警察。他還在上海和警察呆在壹起體驗生活。同年，任達華還出演了電影《心理戰》。
2014，任達華與謝霆鋒、余文樂、胡軍等合作。參演郭子健導演的電影《戰鬥英雄》，任達華在其中飾演壹名消防員。
2014任達華和蔡卓妍合演三級片《雛妓》。12.30，任達華和蔡卓妍憑借《雛妓》獲得澳門國際電影節金荷花最佳男女演員。
2015，任達華與霍建華合作參演電影《真相禁區》[1]。同年，喜劇電影《愛我，陪我看電影》於4月30日上映[2]。同時，與吳京合拍的電影《破狼2》將於6月18上映[3]。參演了彭順執導的電影《神探桂香》，該片已於7月24日暑期全國公映。