西爾斯從19世紀的壹家郵購公司開始，到在主街和郊區商場的鼎盛時期，到20世紀末對信貸和金融產品的重新定位，再到試圖回歸最初的零售身份，反映了美國經濟的起伏。它是美國工業的壹個分銷部門。促進了戰後購物中心的郊區化。20世紀70年代和80年代，它通過制造商的外包使工業經濟原子化，並在傳播大眾消費文化和商業價值觀方面發揮了關鍵作用。無論好壞，西爾斯是美國資本主義的象征。
到20世紀初，西爾斯已經成為美國家喻戶曉的名字，代表著農村的節儉和勤勞，以及物質的豐富和消費者的幸福。在1880年代，理查德·W·西爾斯和阿爾瓦·C·羅巴克創立了這家公司，作為壹家小型手表郵購零售商。朱利葉斯·羅森沃爾德是芝加哥的壹名服裝商人。1895成為公司合夥人，他帶領公司快速發展到新產品和更廣闊的領域。像西爾斯這樣的郵購公司依靠新的基礎設施，如連接該國偏遠地區的鐵路，來滲透到服務水平低下的農村地區。對* * *的監督也有助於公司的發展。1896農村免費送貨法通過擴大農村地區的郵路來確保其配送鏈。
在平面媒體占主導地位的時代，西爾斯通過其龐大的目錄、驚人的產品廣告和消費者教育，主導了農村零售市場和企業品牌。這本書名為《廉價商品之書》，後來被稱為《偉大的價格制造者》。著名的西爾斯商品目錄在20世紀90年代從65438擴展到09，包括手表和珠寶到所有產品，包括嬰兒車和自行車，體育用品和縫紉機。它教會了數百萬購物者郵購程序，如送貨、現金支付、更換和退貨。它使用簡單和非正式的語言和溫暖的威爾士語氣。1908的產品目錄寫道:“我們要求誠實的批評，而不是訂單”，強調客戶滿意高於壹切。西爾斯教美國人如何購物。
西爾斯還展示了如何經營企業。削減成本和嚴格控制分銷促進了它的崛起。該公司在1906建造了壹個巨大的芝加哥配送中心，占地300萬平方英尺。西爾斯商品目錄的背面有整整壹頁工廠插圖，用鮮紅的磚塊裝飾。任何顧客都可以看到他的貨物是如何被接收和持有的，他的訂單是如何填寫和交付的，以及目錄本身在哪裏發布。配送中心是自己最好的廣告；在世界上最大的廣告中，它是郵購公司統治地位的象征。
該公司還在其他方面進行了創新。如今，實體零售商必須與電子商務帶來的新消費習慣作鬥爭。同樣，像西爾斯這樣的郵購公司也面臨著潛在的市場損失，因為這個國家在100年前就已經城市化，進入了汽車時代。1925年，西爾斯在芝加哥開設了第壹家百貨商店，出色地迎接了這壹挑戰。在羅伯特·伍德將軍的領導下，西爾斯開始向市中心以外快速擴張。羅伯特·e·伍德將軍曾在蒙哥馬利·沃德公司工作，那是壹家小型郵購公司。到1929，大蕭條前夕，已經經營了300多家百貨商店。
即使在經濟衰退期間，我們的增長仍在繼續，因為西爾斯明智地倡導節儉美學。這家連鎖店以出售襪子、內衣、床單和毛巾等可靠的主食而聞名，而不是像芝加哥的馬歇爾·菲爾德百貨公司、費城的約翰·沃納梅克百貨公司或紐約的傳統百貨公司。西爾斯百貨公司是多余的，為那些有興趣尋找物有所值以滿足實際需求的顧客提供服務。到大蕭條的十年結束時，商店的數量幾乎翻了壹番。
二戰後，仍在伍德領導下的西爾斯繼續在北美各地開設新店，繁華的新購物中心到處都是不斷擴張的郊區景觀。在美國，西爾斯商店的數量在50年代中期超過了700家，公司也擴展到了南北邊境。西爾斯於1947在墨西哥城開設了第壹家分店，並於1952遷至加拿大(與壹家加拿大郵購公司合並成為bee Simpson Sears)。西爾斯成為壹家基本獨立的百貨商店中的先鋒連鎖店。和J.C.Penney壹起成為了標準的購物中心主播。加上蒙哥馬利·沃德，這兩家連鎖店以1975占了百貨公司總銷售額的43%。
直到20世紀70年代出現新的挑戰，西爾斯才真正站穩了腳跟。通脹飆升意味著，所有成立於1962的塔吉特、凱馬特、沃爾瑪等低價零售商都在吸引新顧客。隨著富裕的中上階層消費者轉向更豪華的傳統百貨商店，市場變得分化，討價還價者發現折扣店比西爾斯便宜。
1991年，沃爾瑪取代西爾斯成為美國最大的零售商。隨著大型百貨商店開始在中國占據主導地位，百貨業的反應是合並、重組和嘗試百貨類別本身，西爾斯也不例外。在壹系列問題的主導下，該公司采取了許多不同的策略，並在將傳統利基給予折扣店的過程中迷失了方向。西爾斯進入了保險和金融服務業。例如，在20世紀初，其信用卡業務占其利潤的60%。然而，在2003年，它試圖回歸其零售核心，並以320億美元的價格將其信貸和金融業務出售給花旗集團。
有壹種傾向認為，西爾斯的衰落和美國商業的壹大象征的潛在損失充滿了懷舊情緒。但是西爾斯也體現了美國資本主義的許多醜惡面。很多時候，公司管理層會對那些有利於工人的勢力進行反擊。西爾斯試圖摧毀有組織的勞工，並成功地* * *了它，盡管其他幾家傳統的旗艦百貨公司在20世紀40年代和50年代建立了工會。公司* * * * * 20世紀為非裔美國人和婦女尋求經濟平等的進步社會運動。像其他百貨公司壹樣，西爾斯也助長了針對顧客和工人的結構性和日常的種族主義行為。例如，20世紀30年代，非裔美國人西爾斯揭露了種族主義的就業做法；20世紀60年代末，福利權利活動家揭露了該公司歧視性的信貸政策。性別不平等在其工作結構中根深蒂固，它受到了著名的1986“西爾斯案”的挑戰，該案是平等就業機會委員會在其關於歧視婦女的訴狀中提出的。他被派到傳統的男性部門從事有利可圖的銷售工作。
所有這些，無論是好是壞，都反映了我們的國家在努力適應更強大的經濟、政治和文化力量。對於像我這樣的歷史學家來說，他們將商業視為壹種社會制度，並通過它來看待和批判過去。西爾斯的終結將意味著不止壹個地方可以少買襪子。
維基·霍華德是埃塞克斯大學歷史系的訪問學者。《從街道到購物中心:美國百貨商店的興衰》(Penn Press，2015)的作者曾在推特上發表過美國和英國零售業的文章。