(1)機型定義:中國民航將使用70座以下渦槳飛機的航班和50座以下各類飛機定義為支線航班。
(2)航線距離的確定(美國):航線主要由飛行距離小於800公裏的航空公司確定為支線航空公司。
(3)航線網絡定義(歐洲):樞紐之間、大城市之間的航空運輸是支線運輸。
然而，上述定義都不能完全表達中國支線航空市場的現實。考慮以下原因，提出可操作性的定義。
首先，充分考慮和綜合三個支線航空市場的定義；其次，目前支線渦扇飛機的性能可以滿足細長航線的需求。2002年中國國內航線年客運量不到3.6萬人次，800-1500 km之間364人次。因此，必須充分考慮支線飛機在這個市場中的地位。三是支線市場不等於支線飛機，如昆明-西雙版納、北京-大連等短途航線，但年運量超過50萬，在這些航線上運營支線飛機的收入低於幹線飛機；第四，支線航空的成本壓力，航程越短，客公裏成本越高；第五，考慮到支線航空不是低成本的運輸方式，商務客人占據主要地位，需要提高支線市場的航班頻率，滿足旅客的需求。比如2001的國內航班頻率，與國際航協統計的合理航班頻率分布差距很大。當航空運輸量較小時，應以提高航班頻率為重點，逐步增加飛機的規模，以滿足市場和服務的要求。考慮到支線航空市場，支線航空市場的定義是:支線航空市場是為樞紐機場和幹線機場聚集旅客(貨物)的支線航空公司運輸量，具有以下特征:(1)距離小於800公裏的所有航線的運輸量；(2)航線距離在800-1500公裏之間，年客運量壹般小於3.6萬人次；(3)保持壹定的飛行頻率(每周至少壹次正常飛行)。