貝聿銘的童年和青少年時代是在風景如畫的蘇州和高樓林立的上海度過的，她從小就立誌成為壹名建築師。後來在美國學習建築，以超人的智慧多次完成復雜的設計任務，並在紐約成立了自己的建築設計事務所，還成立了“貝聿銘設計公司”承擔工程設計任務。
1927年後，他回到上海上中學，後來就讀於上海聖約翰大學。1935年，他漂洋過海到美國留學。他的父親曾希望他去英國學習金融，但他沒有聽從父親的命令，而是根據自己的愛好進入賓夕法尼亞大學學習建築。
他在上海讀書時，周末經常去壹家臺球廳打臺球。當時上海最高的酒店正在臺球廳附近建造。這引起了他的好奇心:怎麽會有人有能力建造這麽高的建築，由此他產生了學習建築的理想。
但是，貝聿銘對賓夕法尼亞大學用圖片解釋古典建築理論的教學方法大為失望，於是轉學到麻省理工學院，於1939年以優異成績畢業，並獲得美國建築師學會的壹個獎項。二戰爆發後，他在美國空軍服役三年，1944年退役，進入著名高等學府哈佛大學攻讀碩士學位。1945年留學後留校，受聘為設計院助理教授。
貝聿銘是在1948年從純學術的象牙塔進入實用建築領域的。這壹年，紐約富有遠見和魄力的房地產開發商威廉·柴根多夫(William Chaigendorf)打破美國建築的慣例，首次從中國聘請貝聿銘(I.M. Pei)為建築師，擔任他創辦的韋伯建築公司建築研究部主任。柴根朵夫和貝聿銘，壹個是經驗豐富、口才出眾、極其聰明的房地產建築商，壹個是有專業知識、極富創造力的建築師。兩人合作互補，是事業上的理想搭檔。他們壹起工作了十二年。在過去的12年裏，貝聿銘為柴根朵夫的房地產公司設計了許多商業和住宅建築，也做了許多社會重建計劃。在此期間，貝聿銘還為他的母校麻省理工學院設計了壹座科學大樓，並為紐約大學設計了兩座教職工住宅樓。這些都使得貝聿銘在美國建築界首次亮相，並為他隨後幾十年的事業奠定了基礎。
1960年，貝聿銘離開柴根多夫，成立了自己的建築公司。
他最為人稱道的是在建築設計中對平民利益的關註。他在紐約、費城、克利夫蘭和芝加哥設計了許多受歡迎的公寓，既美觀又經濟。他在費城設計的三層社會公寓很受工薪階層的歡迎。因此，費城萊斯大學於1963年授予他“人民建築師”的榮譽稱號。同年，美國建築學會授予他紐約榮譽獎。《華盛頓郵報》稱他的建築設計是真正為人民服務的城市規劃。
隨著他的建築公司生意越做越紅火，他的設計主力也逐漸從城市改造重建方案轉向巨型公共建築的設計。20世紀60年代建於科羅拉多州山區的美國國家大氣研究中心，可以說是他公共建築設計的開端。該中心成立於1961年，完成於1967年。它的造型古樸蒼勁，塔狀的屋頂使建築本身如同壹座巍峨的山峰，與周圍的環境相協調。美國《新聞周刊》曾公開其照片，稱貝聿銘的設計是“突破性的設計”。
貝聿銘早期的作品都有密斯的影子，但和密斯不同的是，貝聿銘用的是具象，比如紐約富蘭克林國民銀行、真心廣場住宅區、夏威夷東西文化中心。在中期，貝聿銘積累了多年的經驗，已經完全掌握了混凝土的本質，他的作品傾向於柯比的意大利雕塑，其中國家大氣研究中心和達拉斯市政廳都是這方面的經典。肯尼迪紀念圖書館開始時，貝聿銘擺脫了密斯風格。幾何平面取代了循規蹈矩的方盒子，轉變成雕塑般的形狀。後來，我有機會成為齊的韋納公司的專屬建築師，從事大型城市建設項目。我從這些開發項目中獲得了寶貴的土地利用經驗，使他的建築設計不僅考慮建築本身，而且將環境的關註上升到城市設計的層面，註重營造社區意識和社區空間。最受歡迎的案件是費城Social Ridge的住宅社區，他們受理的案件主要是辦公樓和集會房屋。貝聿銘後來取得了齊集團的同意，於1955將建築部門改組為貝聿銘建築師事務所，開始獨立執業。事務所已完成114個設計案例，其中66個由貝聿銘負責。
建築融合了空間的自然概念，主導了貝聿銘壹生的作品，如美國國家大氣研究中心、伊弗森美術館、德莫伊藝術中心雕塑館、康乃爾大學約翰遜美術館等。這些作品的共同點是內院，將內外空間串聯起來，讓自然融入建築。後期內院仍是貝聿銘作品中不可或缺的元素之壹，幕布更註重自然光的輸入，使內院成為光庭，如北京香山飯店的長春廳、紐約Armenco IBM公司的門廳、香港中國銀行的中庭、紐約賽乃醫院的古根海姆館、巴黎盧浮宮的玻璃金字塔、貝弗利山的創意藝術家經濟中心等。光與空間的結合，讓空間變化無窮。“讓光設計”是貝葉斯的名言。
作為現代主義建築大師，貝聿銘的建築40多年來始終堅持現代建築的傳統。貝聿銘堅信，建築不是流行的時尚，不可能隨時改變來吸引青睞。建築是千年大業，應該對社會歷史負責。他繼續研究和討論形式、空間、建築材料和技術，使他的作品更加多樣和優秀。他從來不為自己的設計辯解，從來不自己寫作品解釋分析概念，他認為建築本身就是最好的宣言。綜合來看，貝聿銘個人重要獎項包括1979年美國建築學會金獎、1981年法國建築金獎、1989年日本帝國獎、1983年第五屆普利茲克獎、2008年裏根總統頒發的自由勛章。