16世紀，歐洲殖民國家為了擴張帝國版圖，尋求進入東亞的貿易路線，開始探索通往神秘東方的路線。
16年50年代，荷蘭人和英國人進入探險隊。因為這條“想象中的”水道位於西歐東北部，所以得名“東北水道”。
1553年，英國人理查德·錢塞勒率領三艘船踏上了壹段充滿豪情的旅程，試圖打通東北航道，盡可能遠地到達俄國北部的白海。但結果是，除了壹艘船，其他兩艘船上的70多名官員和水手全部死於饑寒交迫。
1555年，英國商業探險公司組織了壹次探險航行。這壹次，他們繞過科拉半島，進入喀拉海，卻沒有發現任何陸地的影子。但是，英國人還是不甘心。1580年，他們又派了兩艘船進入喀拉海，企圖東進。結果又壹艘船失蹤，30多人死亡。至此，英國人才被迫放棄了開通東北航道的最後希望，將目光投向了西北。當時，這些探險隊希望繪制出東北航道西部的海圖，但結果要麽是探險隊失事，要麽是因冰況惡劣而被迫返航。
16世紀，西歐的北極探險最終以荷蘭人葬身巴倫支海冰海的悲劇告終。據不完全統計，到16世紀末，死在北極的探險家至少有150人，但東北通道仍然沒有希望。當西班牙和葡萄牙從東方運回稀缺貨物大賺壹筆時，英國和荷蘭探索東北航道的熱情大減，人們對東北航道的探索冷卻了兩個世紀。
進入18和19世紀，俄羅斯、英國、瑞典、美國、挪威等國因為探險運動和民族主義的興起，再次掀起了東北航道探險的高潮。
1725 65438+10月，彼得大帝任命丹麥人白令為探險隊隊長，完成“確定亞洲和美洲是否相連”的艱巨任務。白令和他的25名隊員從西向東穿越俄羅斯海岸，成功通過了現在的白令海峽。然而，超過100人在探險中喪生，包括白令本人。整個東北航道的探索雖然艱難，但人們並沒有忘記這條航道，尤其是隨著歐亞大陸以北壹系列島嶼的發現，“如何打通東北航道”這個問題的輪廓似乎越來越清晰。最後，這個榮譽落到了壹個芬蘭人身上，他就是諾登謝爾德。
1878年7月，諾登謝爾德率領4艘船，帶著由維加、瑞典、俄羅斯、丹麥、意大利和挪威的海軍和陸軍軍官以及科學家、醫生、工程技術人員和水手組成的龐大國際探險隊，再次浩浩蕩蕩地沖擊東北航道，企圖完成壹次環繞歐亞大陸的歷史性航行。
1879年，他們終於繞過亞洲大陸東北角，進入白令海峽。來自太平洋的海風撲面而來，人類為之奮鬥了幾個世紀，付出了巨大代價和犧牲的東北航道終於貫通了。
20世紀，人類社會的步伐驟然加快，東北航道的利用被提上日程。
在1904-1905的日俄戰爭中，俄羅斯意識到東北航道將發揮壹定的軍事作用。例如，軍艦通過這條通道不僅速度快，而且隱蔽性強。該計劃雖未實施，但在俄羅斯引發了開發東北航道的科研探索熱潮。比如1914-1915年，維爾基斯基率領船隊航行在整個東北航道。這次探險由俄羅斯政府組織，獲得了寶貴的水文研究成果，發現了severnaya zemlya。1912-1914年，俄羅斯在東北航道沿線建立了三座無線電站並成立了西伯利亞輪船公司，並在第壹次世界大戰期間成功利用這條航道將貨物從斯堪的納維亞半島運往俄羅斯。
19年60年代以後，外國企業開始在蘇聯北極地區蓬勃發展。挪威的皮貨商在夏季頻繁穿梭於喀拉海，美國的捕鯨者和商人也曾穿過白令海峽穿過楚科奇海到達葉尼塞河口，與當地部落進行貿易。東北航道的發展在很大程度上依賴外資，外資是推動東北航道發展的主要動力。
1917十月革命後，蘇聯政府開始重視東北航道，並對其實行嚴格管轄。蘇聯海事部專門設立東北航道管理局，負責航道管理。根據預測的和當前的航行條件，以及在規定時間提供冰情、破冰和航行服務的能力，管理局將考慮在東北航道通過的申請。根據蘇聯的立法，管理局可以提起法律訴訟或扣押違反蘇聯法律和國際規則的船只。
到目前為止，從16世紀到20世紀30年代，雖然有許多國家對東北航道進行了探索、利用和開發，但由於當時冰況惡劣，航行安全系數低，該航道實際上並無商業航運價值。
自20世紀30年代以來，蘇聯在東北航道沿線開展了大量的科研活動，並在60年代大幅度提高了核動力破冰船隊的水平，完善了沿海航行安全體系。隨後，考慮到該航道在政治和經濟上的戰略意義，以及害怕外國幹涉，蘇聯禁止外國船只通過。挪威、瑞典、美國等國壹直堅持國際通行權，但多次被蘇聯拒絕。
1987 65438+10月1戈爾巴喬夫在摩爾曼斯克講話後，東北航道對外開放，蘇聯對其服務收費。
1991年，蘇聯解體，俄羅斯成為蘇聯法律和國際條約的繼承者。由於東北航道獨特的地理位置，基本由俄羅斯主導和管轄。基於這些變化，東北航道管理機構再次隸屬於俄羅斯交通部下屬的海運部。俄羅斯積極向國際社會推廣東北航道，希望東北航道的開通能夠刺激當時極度低迷的俄羅斯經濟，作為重振俄羅斯經濟的手段之壹，並與挪威、日本展開了為期6年的研究。但由於當時惡劣的通航條件和俄羅斯高額的“購路款”，東北航道未能引起國際社會的廣泛關註。蘇聯解體後，俄羅斯已經失去了在黑海的重要港口，在波羅的海受到西方的牽制，所以把重點放在東北航道上，甚至比蘇聯時期還要多。2005年聖彼得堡經濟論壇會議上，俄羅斯外長拉夫羅夫強調了東北航道對歐亞運輸走廊的意義，普京總統也不止壹次強調了東北航道在國際商業運輸中的重要作用。
2008年8月中下旬，衛星拍攝的照片顯示，西北航道和東北航道首次同時開通，也引發了東北航道開發的新壹輪浪潮。
2005年，靠近俄羅斯的東北通道暢通，但後來被冰堵住了。直到2008年8月中下旬，衛星拍攝的照片顯示，西北航道和東北航道首次同時開通，被海冰專家形容為“歷史性事件”，代表著人類歷史上首次可以圍繞北極進行商業航行，引發了新壹輪東北航道開發熱潮。
2009年7月，德國brug航運公司的兩艘貨船“brug Youai”號和“brug Vision”號(兩者都不是破冰船)從韓國出發，通過往年因冰無法通行的北冰洋“東北航道”向北航行，抵達荷蘭鹿特丹港。這次航行在北極航運史上具有重要意義，在壹定程度上宣告了壹條新的商業航道的誕生。
2011年9月，挪威楚迪航運公司用壹艘防冰貨輪從挪威奇爾科的內斯港裝載41000噸鐵礦石，穿越東北航道將鐵礦石運往中國，開始了歷史性的航行。