1842中國向西開放前的八十五年，廣州是唯壹的對外貿易開放口岸。這壹時期，中國的對外關系基本上都是關於廣州貿易的。
單口貿易的起源
廣州位於帝國的南端，自唐朝(618-907)以來就是對外貿易的中心。明末清初，廣州的貿易實際上被葡萄牙人壟斷，如第五章所述，葡萄牙人占領了澳門。其他國家的船只和商人不允許去廣州，只是偶爾允許進入。在廣州受阻後，有事業心的英國商人在別處尋找機會。他們與臺灣省大明遺產大臣郭燁和他的兒子發展了關系，並出售武器以換取在臺灣省和廈門做生意的權利。
清廷對郭姓入侵沿海地區感到困擾，於是在1662年下令所有港口禁止對外貿易，而沿海居民則全部撤離到離海岸30-50裏的內地，以此來切斷郭姓的補給資源。但作為對外商的恩惠，澳門不受此令約束；廣州雖然表面上封港，但並沒有嚴格執行。隨著1683年臺灣省的成功統壹，清廷解除海禁，於1685年在廣州、漳州(福建)、寧波、雲臺山(江蘇)等地開關。在這些港口中，廣州是最繁華的，不僅因為它有著悠久的對外貿易歷史，還因為它離東南亞最近，中國稱之為“南洋”。
廣州作為老港口，刻板印象多，腐敗現象猖獗。1689年，(英)東印度公司的第壹艘船駛進廣州港，被核定應繳納高額管理費2484兩。但與海關官員交涉後，費用降為1，500兩，其中1，200兩為船鈔，300兩交“戶部”(HOPPO)。這種非正式的勒索和亞熱帶的廣州對英國羊毛紡織品的少量需求促使東印度公司尋求在更北的港口做生意。英國富人設想，如果能在產茶絲的江浙壹帶做生意，商品采購成本就會降低。所以公司在寧波附近的定海設廠1698，壹種商務代理或貿易事務所，由Catchpool當工頭。但事實證明，寧波並不比廣州好到哪裏去，這個地方同樣受到政府幹預、階級集合不合理、毛紡織品需求疲軟、本地商人缺乏經營資金的困擾。東印度公司終於把興趣轉回了廣州，1699在那裏又開了壹家營業廳，1715左右決定規範這裏的貿易。東印度公司組織了壹個“超級貨物委員會”作為展館的常設機構。直到1758年，理事會才被壹個規模更小但效率更高的常設“專責委員會”所取代，該委員會由三名高管組成。該委員會協調和指導東印度公司在中國的業務。
廣州令人發指的荒唐敲詐和茶絲的高價促使東印度公司在1753左右重新獲得了對寧波的興趣。1755年，薩繆爾·哈裏遜和詹姆斯·弗林特率領兩艘船來到定海。詹姆斯·弗林特壹直在學習漢語。他們受到當地官員的厚待，浙江省官署向朝廷報告說，“紅毛”(英國人和荷蘭人的綽號)船多年未抵，應當“體恤”。
貿易轉移到寧波，自然使英國船只去廣州的次數減少:1754 27次，1755 22次，1756，15，1757 7 7次。兩廣總督擔心貿易會偏向北方，於是在1757上訴狀將寧波關稅提高100%。北京還擔心外國船只的頻繁訪問會把寧波變成另壹個澳門。此外，朝廷還擔心寧波、廈門、上海等北方港口比廣州更靠海，政府難以控制外國船只的動向，會助長外國洋人與內地漢奸勾結；如果港口在廣州、黃埔、虎門要塞，政府可以監控外國人及其船只。而且廣州有相當壹部分人壹直靠外貿為生，貿易北移會嚴重損害他們的生計。在權衡這些條件後，朝廷決定提高寧波和其他北方港口的關稅，使其比廣州的關稅更重，以阻止未來的貿易。外國人被迫斷絕了北上的念頭。這樣，雖然沒有正式禁止寧波、廈門、上海的貿易，但實際上，在1757之後，廣州成為唯壹對外商開放的港口，因此與北方港口的貿易是“禁止”的。
但是，詹姆斯·弗林特不顧重重關稅，還是1759去了寧波。當他被拒絕進入香港時，他乘船到天津控告廣州貪汙、勒索和非法收班。由於詹姆斯·弗林特的強硬言行，朝廷將他關進澳門監獄三年，但也派了壹個小組到廣州，並撤去了廣東海關監管人。然而，洪事件更為嚴重的後果是，朝廷頒布了壹項明確的法令，規定廣州是以後湘洋商人唯壹開放的口岸。這壹命令消除了向中國其他地區擴展業務的任何可能性，從而使廣州體系壹直存在到1842年鴉片戰爭結束。