我們可以從外資在華投資額的角度來理解跨國公司在中國的發展。外資在中國的發展可以分為三個階段。從1979到1991年可視為第壹階段，從1992到2001年為第二階段，從2002年開始為第三階段。
從1979到2008年外商在華投資規模的走勢可以清楚地看到，30年來外商在華投資數量的曲線呈現出三個發展階段。從1979到1991，對外投資額很少，每年只有2-3億美元。從1992到2001，對外投資額大幅增長，1998年達到455億美元。從2001到2008年，外商投資金額逐年快速增長。在剛剛過去的2008年，中國吸收外資超過900億美元。這裏需要說明的是，在《世界投資報告》中，聯合國貿發會議將外商對華直接投資視為跨國公司的投資。據此，本文討論了跨國公司在中國發展時統計數字和外國投資數字的使用。
跨國公司在華投資的不斷增加，有力地推動了中國經濟融入全球化趨勢。值得註意的是，過去30年中國經濟發展的歷史階段幾乎與第三次經濟全球化的重要轉折點重合。70年代中期，經濟全球化剛剛起步，中國開始改革開放。90年代初，經濟全球化趨勢真正形成，中國深化改革，擴大開放。本世紀初，經濟全球化加速發展，中國加入世貿組織，全面融入經濟全球化趨勢。在第三次經濟全球化的三個重要轉折點上，中國走在了世界的前列。
在過去的30年裏，中國正處於從傳統的計劃經濟體制向有中國特色的社會主義市場經濟體制轉變的過程中。中國對外資的開放不同於其他市場經濟國家。具體來說，其他市場經濟國家利用外資引入經濟增長因素，促進本國經濟發展。中國引進外資不僅促進了本國經濟的成長和發展，也促進了中國經濟體制的改革和經濟運行機制的轉變。前壹點的作用容易被認識和理解，後壹點的作用容易被忽略。
當中國經濟發展取得巨大成就，中國企業發展壯大後，很多人認為我們完全可以發展自己的經濟，有必要讓跨國公司分享或攫取中國的經濟利益。其實這是壹個誤區。我們應該正確評價開放投資在促進我國現代工業和企業的產生和發展，推動我國經濟管理體制改革和經濟運行機制轉變方面的積極作用。這樣，人們才能正確認識中國改革開放的經驗和意義，堅持開放投資，促進經濟快速穩定發展。
(二)跨國公司與中國現代企業的發展
在過去的30年裏，中國企業的發展經歷了三個不同的階段，跨國公司在其中發揮了積極的作用。
第壹階段，跨國公司的技術轉移催生了中國的現代企業。上世紀70年代初、80年代末，中國打開國門後，中國企業首先看到的是自身技術和產品與跨國公司的巨大差距。中國企業通過引進國外新產品、新設備和新技術，進行了壹場技術革命，從日本、美國、歐洲等跨國公司引進了大量先進技術和設備。通過消化吸收先進技術，壹批新興企業脫穎而出，如聯想、四通、TCL、海爾、長虹等。他們憑借先進的技術和產品，在家電或IT行業拔得頭籌，進而發展成為中國具有代表性的現代企業。
第二階段，外資企業的建立推動了中國現代企業制度的發展。中國最早按照現代企業制度建立的企業，就是那些進入中國的外資企業。65438-0979年，我國頒布了《中外合資經營企業法》，這是我國第壹部符合現代企業制度的企業法。外資企業的存在，實際上已經成為現代企業的典範。20世紀90年代，中國的企業按照現代企業制度進行了大規模的建設或改革。隨著1994中國第壹部公司法的實施，壹大批民營企業依照公司法成立，國有企業開始進行全面改革。
第三階段，通過強化企業責任，提升現代企業責任理念。20世紀90年代初，在經濟全球化的背景下，全球市場開始出現，跨國公司開始向全球公司轉型。全球公司比過去的跨國公司更註重企業的整體責任，即不僅強調企業對股東價值最大化的責任，也強調社會和環境責任。自2000年全球契約提出以來，越來越多的跨國公司，包括全球性公司，致力於將責任提升到全球範圍，全球戰略對應全球責任。近年來，中國政府與企業互動，積極推動企業承擔社會責任和環境責任。現在，不僅是大量的國有企業，也有大量的私營企業將社會和環境責任納入其商業原則。
(三)跨國公司與中國現代工業的發展
改革開放以來，中國的許多產業都是在外資的推動下發展起來的。跨國公司的作用遠不止提供中國經濟發展急需的資金和技術。更重要的是，跨國公司為中國現代工業的建立和發展提供了強大的動力，從而有助於提高勞動效率，催生現代工業，促進產業升級，提高中國工業的整體水平和在國際市場上的競爭實力。
首先，跨國公司的技術轉移催生了壹批現代產業。從1979到1991，這壹階段跨國公司在中國的投資金額並不多，主要是銷售商品或轉讓技術。中國現代制造業，如汽車、家用電器、通訊設備、飲料、工程機械等。，都是從跨國公司引進技術生產開發的。
第二，跨國公司的直接投資促進了現代工業的發展。1992之後，跨國公司在中國的投資突飛猛進，投資方式從過去主要以技術轉讓為主轉變為直接在中國建立制造和組裝企業。許多民營企業進入了80年代剛剛建立和形成的現代制造業。大量外資企業的進入和眾多民營企業的崛起，給國有企業帶來了相當大的壓力，增加了市場競爭的激烈程度，促進了國有企業的改革和壯大。通過各種所有制經濟的相互競爭和促進，中國現代工業迅速成長，中國成長為世界主要制造業基地。加入世貿組織前後，中國很多行業已經發展成為世界上最大的工業零部件，包括鋼鐵、家電、通訊設備等行業。
第三，跨國公司的並購促進了中國的產業結構調整。自中國加入世貿組織以來，跨國公司在華發展的壹個主要特點是，M&A投資逐漸成為其投資的重要方式。跨國公司的並購可以促進我國各行業的發展，推動我國產業的轉型和重組，提升我國產業在國際市場上的競爭力。不幸的是，許多人對跨國公司在中國的M&A活動心存疑慮。質疑企業“中國姓洋”，排斥外資企業。近年來，壹些企業和壹些部門抵制外資並購。這種做法不僅延緩了國內產業通過並購的發展，也讓壹批企業錯過了就近學習跨國並購的機會。
此外，值得指出的是，跨國公司在華業務發展對中國近代工業發展的三大影響，發生在中國引進外資的三個重要階段。這不是時間段的偶然交叉，而是中國現代工業在日益全球化的世界經濟框架下的發展，與跨國公司的全球經營活動更加緊密地結合在壹起。(四)跨國公司與中國的和平發展道路
從歷史經驗來看，壹個國家的崛起，僅僅依靠自身的資源不足以支撐其發展，幾乎無壹例外地需要吸收國際資源。19世紀英國和德國的崛起，20世紀美國和日本的崛起，都是如此。這些國家崛起時，往往借助暴力或不公平貿易掠奪他國資源。
如今，在世界經濟全球化的框架下，中國的發展和崛起不僅需要獲得資本、技術等生產要素，還需要獲得能源、礦產等自然資源，以及廣闊的全球市場。但與歷史上崛起的西方大國不同，中國不會通過戰爭等暴力手段獲取這些資源，也不會通過不公平貿易等經濟手段。中國通過和平發展和公平貿易與世界其他國家合作，通過市場競爭吸引和整合國際資源。