據觀察，在挪威的山區，山上的旅鼠向山谷擴散，其中壹些逐漸到達湖邊和海邊，並在那裏定居下來。但有的會努力遊到對岸，有的會被淹死。這可能是旅鼠集體自殺神話的來源。
壹篇名為《桑德內斯》《壯烈犧牲於海——走向死亡之約》的美文在網上走紅，轉自《讀者》2005年第15期。據說壹位挪威癌癥患者在跟隨旅鼠走向死亡的旅途中有了頓悟:沒有必要害怕死亡，因為生與死都是生命的壹部分。但從內容和寫法來看，不像是翻譯作品，而是國內作家的贗品。它生動地描繪了跟隨和見證數百萬只旅鼠為了物種的利益而長途跋涉後跳海自殺的場景。其實是改編自壹篇介紹中國“旅鼠之謎”的科普文章。
旅鼠是生活在北極的大約20種小型食草動物的統稱。人們很早就註意到，它們的數量會周期性變化，有些年份特別大，有些年份非常罕見。由此，出現了各種傳說。16、17世紀，許多歐洲學者認為旅鼠是“從天上掉下來的”——只要空氣條件適宜，旅鼠是可以自發生成的。當時，丹麥博物學家奧爾·福梅(Orr Forme)首次解剖了旅鼠以反駁這種說法，證明旅鼠的解剖結構與其他嚙齒動物相似。
旅鼠之所以突然從天上掉下來，是因為它們的繁殖能力驚人。旅鼠出生後壹個月左右可以繁殖，壹只母鼠每5周可以產下壹窩約8只老鼠。當條件適宜時，壹個旅鼠種群的數量可以在壹年內增加10倍。大約每隔四年，旅鼠的數量會達到峰值，之後會急劇下降，所以很難找到。這麽多旅鼠都去哪了？
傳說當旅鼠數量達到頂峰時，它們會自發集體遷徙，下海自殺，只留下少數同類留下來，承擔傳宗接代的神聖任務。在1958年迪士尼拍攝的紀錄片《白色荒野》中，記錄了旅鼠成群結隊遷徙，最後跳海自殺的場景，配有非常煽情的解說。這部奧斯卡獲獎影片影響深遠，讓旅鼠走向死亡之約的感人傳說在西方家喻戶曉。
但那部紀錄片的場景是偽造的。這部電影是在加拿大的阿爾伯塔省拍攝的，那裏不生產旅鼠。攝影團隊去北極從因紐特兒童手中買了幾十只旅鼠，讓它們在覆蓋著積雪的轉盤上奔跑，從各個角度拍攝，經過剪輯，成千上萬的旅鼠遷徙了。之後，攝制組帶著旅鼠來到懸崖邊，希望拍攝它們跳下懸崖，溺死在河中。沒想到，旅鼠不想跳。等了兩天，心急的攝影團隊將旅鼠趕下懸崖，人為跳海自殺。
旅鼠數量為什麽會周期性變化，這是壹個尚無定論的生物學課題，可能與天敵、食物、氣候、季節等因素有關。例如，壹個顯而易見但未經證實的解釋是，旅鼠數量的迅速增加破壞了植被，造成食物短缺，導致大量旅鼠餓死。然後植被開始恢復，新的循環出現。事實上，這種現象並非旅鼠獨有。其他生活在惡劣條件下的小動物，種群也會有類似的周期性變化。
雖然對這個問題的答案有不同的看法，但專家們在這壹點上是壹致的:旅鼠不會集體自殺。當旅鼠數量急劇增加，當地食物變得匱乏時，旅鼠和其他動物壹樣，會向其他地方擴散。據觀察，在挪威的山區，山上的旅鼠向山谷擴散，其中壹部分會逐漸到達湖邊和海邊，並在那裏定居下來。但隨著後來者越來越多，有的會努力遊到對岸，有的會被淹死。這可能是旅鼠集體自殺神話的來源。
近年來，壹些專家試圖從旅鼠自身的變化來解釋旅鼠數量下降的奧秘。例如，隨著老鼠種群密度的增加，旅鼠之間的社會交往和相互間的壓力增加，導致體內激素水平發生變化，從而降低其繁殖力，變得更具攻擊性。當種群密度過高時，旅鼠的反應不是犧牲自己，而是攻擊其他旅鼠，甚至自相殘殺。
旅鼠走向死亡之約的神話不會像旅鼠從天而降的神話那樣輕易消失。
無論專家們如何澄清，這個神話將永遠作為科學事實和教育自然奇觀流傳下去。畢竟，對很多人來說，美麗的謊言勝過冷酷的事實。