機械手是在機械化和自動化生產過程中發展起來的壹種新型設備。它是機器人的壹個重要分支。其特點是能通過編程完成各種預期任務，在結構和性能上兼具人和機器的優點，特別體現了人的智能和適應能力。在現代生產過程中，機械手廣泛應用於自動化生產線。機械手雖然目前不如人手靈活，但具有能反復工作和工作、不知疲勞和危險的特點，而且在舉起重物時的力量大於人手。因此，機械手受到了許多部門的重視，並得到了廣泛的應用。
機械手最早是在美國開發的。1958美國控制公司研制出第壹臺機械手。它的結構是:在機身上安裝壹個旋轉長臂，頂部安裝壹個帶電磁塊的工件抓放機構，控制系統是示教式的。1962年，基於上述方案，美國聯控公司嘗試制作了壹臺數控示教再現機械手。企業名稱是Unimate(通用自動化)。運動系統仿照坦克炮塔，手臂可以旋轉、俯仰、伸縮，由液壓驅動。控制系統使用磁鼓作為存儲設備。在此基礎上發展了許多通用球坐標機械手。同年，美國機械制造公司也成功試驗了壹種叫做Vewrsatran的機械手。機械手的中心立柱可以旋轉升降，液壓驅動控制系統也是示教再現型。這兩種機械手出現在20世紀60年代初，是國外工業機械手發展的基礎。1978年，Unimate、斯坦福大學和麻省理工學院聯合開發了Unimate-Vicarm工業機械手，由小型電子計算機控制，用於裝配作業。定位誤差小於65438±0毫米。聯邦德國的KnKa公司也生產點焊機械手，采用鉸接式結構，程序控制。
目前大部分機械手仍屬於第壹代，主要依靠手動控制；改進方向主要是降低成本，提高精度。第二代機械手正在加緊研制。它配有微電腦控制系統，具有視覺、觸覺甚至聽覺和思維能力。研究安裝各種傳感器，反饋感知信息，使機械手具有感知功能。第三代機械手能夠獨立完成工作過程中的任務。它與電子計算機和電視設備保持聯系，逐漸發展成為柔性制造系統FMS和柔性制造單元FMC的重要環節。