生命周期的劃分方法有很多種，基本上都是根據企業發展中出現的特征來判斷企業的生命周期極限。我國嚴誌勇等人通過設計技術平衡表、市場平衡表、人力資源平衡表和財務能力平衡表的促進指標和障礙，確定高新技術企業發展的不同階段。高科技中小企業的生命周期分為種子期、初創期、成長期和成熟期。企業在每個階段的具體表現如下:
種子期:高科技中小企業的種子期，又稱創意期、創業前期，是科技人員通過自己的創造性探索和研究，提出高科技思想(創意)，形成新的理論、方法、技術、發明或進壹步發展的階段。這壹階段具有很強的知識創新特征，核心投入要素是科技人員的智力和技能。這個階段的主要風險是技術風險，這個風險相當高。根據國外相關數據，在研發活動中，從創意提出到研發成功，只有約5%的項目具有壹定的商業前景。
初創期:又稱孵化期，是科技成果通過產業創業轉化為產業的階段，是高科技中小企業創立和形成的階段。這壹階段不僅涉及科技人員將實驗室成果轉移到工業生產中的技術行為，還涉及科技企業家的創業行為，即將原來松散自由的科研群體轉變為具有生產經營功能和嚴密組織結構的經濟實體，這是壹個獲取、整合、應用技術、人才、資本等各種經濟資源並創辦企業的過程。從資金需求和來源來看，現階段資金需求量大，投資密度強。這壹階段的風險更多表現為創業風險，即科技成果轉化為產業化生產所產生的各種經營風險、技術風險、產品風險和市場風險。成長發展期:高新技術中小企業作為壹個獨立自主、自負盈虧的經濟實體，經過艱苦努力和科技成果向工業生產的轉化，開始進入其正常的成長發展期。此時企業的業務收入年均增長率在20%以上，生產規模向規模經濟發展，市場由企業或僅有少數同行壟斷，競爭並不十分激烈。在這個階段，企業需要大量的追加資本投入。這壹階段的風險主要表現為企業經營的風險和市場環境變化帶來的市場風險。由於科技型企業主營業務的高科技特點，其經營風險高於壹般企業。
成熟期和轉型期:高科技中小企業經過壹段時間的快速發展後，將進入成熟期。在這壹階段，企業營業收入年均增長率為5%，企業實現規模經濟。對於高科技中小企業來說，企業發展的生命不僅是成熟，更是轉型。這是高科技中小企業人生發展的壹個非常重要的階段。高科技中小企業的轉型(又稱轉型或二次創業)不僅表現為規模能力由中小企業向大企業的轉變，更重要的是其質量內涵的轉變，即高科技企業經營的水平和檔次、人才素質、組織結構、信息管理、裝備技術、營銷服務等企業的方方面面都發生了深刻的質變。這種轉型成功與否是高科技中小企業發展的關鍵，也是未來企業生命進壹步成長或走向成熟的轉折點。這壹階段的風險主要是轉型風險，即轉型過程中大量資源的重組和轉化導致的企業營業收入的波動和企業轉型失敗的可能性。
企業生命周期的每個階段都呈現不同的特征。相應地，在其生命周期的各個階段所需的融資需求和工具也是不同的。