商業是通過買賣使商品流通的經濟活動，也指組織商品流通的國民經濟部門。工商業是城市的主流和主導力量，先進發達的商業是現代城市經濟發展的標誌。商業興起源於先商時期的商國，是壹種初級階段以物易物形式進行的社會活動。後來發展成為以貨幣為媒介進行交換，實現商品流通的經濟活動。
中國古代商業起源於先商時期，秦漢時期初步發展，隋唐時期進壹步發展。
商業興起源於先秦時期。
中國的人很早就學會做生意了，夏朝的商人就開始做生意了。商朝的第七位君主，王海，是中國商業的始祖。
商朝人使用的貨幣是貝類，包括海貝、骨貝、石貝、玉貝和銅貝。銅殼的出現，說明商代已經有了金屬鑄造貨幣。西周時期，商業成為不可或缺的社會經濟部門。當時在“工商食官”制度下，商業由國家壟斷。
在商業交換中，貝類仍是主要貨幣，但銅也作為交換手段。銅本身是壹種重要的商品，還承擔著貨幣的職能，後來發展為鑄造銅錢。春秋戰國時期，政府控制商業的局面被打破，各地出現了許多商品市場和大商人。
春秋時期著名的商人有隱居在宋國的範蠡、鄭國的高閑和孔子的弟子子貢。戰國時期著名的商人是魏國的白圭和呂不韋。戰國時期，各國鑄造流通的銅錢種類增多，形狀各異，有的模仿農具，有的模仿各種工具，有的模仿貝殼的形狀。貨幣的數量之多和種類之多反映出商業比過去更發達了。商品交換的發展促進了城市的繁榮。
秦始皇統壹中國後，為改變戰國時期各種貨幣、度(長)、量(卷)、秤(重)不壹的現狀，決定統壹貨幣，以秦原來流通的圓方孔錢為國家本位貨幣，俗稱“秦半兩”。他還回歸統壹測量，修建了赤道。這些措施有利於商業的發展和國家的統壹。尤其是統壹貨幣，對後世影響深遠。