太古的歷史可以追溯到1816年。其創始人John Swire(1793-1847)在英國利物浦成立了壹家小型進出口公司，主要從事紡織品貿易。他的兒子約翰·塞繆爾(1825-1898)和威廉·哈德森(1830-1884)在海外拓展業務。其中，約翰·塞繆爾·斯維爾(John Samuel Swire)是壹位企業家，這為公司後來的成就奠定了基礎。當他二十多歲的時候，他遊遍了美國。據說他曾經在美國阿肯色州擁有郵政專營權。1854年，他航行到澳大利亞淘金，但他成功地開辟了新的業務。1855年，他成立了墨爾本分公司，以太古兄弟(Swire Bros)的名義在澳大利亞發展業務，商品種類繁多，從鐵絲網、水泥、橄欖油到吉尼斯啤酒，後來被太古集團裝瓶，以Dagger Stout的名字出口海外。
約翰·斯維爾於1859年回到利物浦。1861年，美國爆發內戰，南方各州的棉花進口業務(其紡織品貿易的主要組成部分)被迫中斷，於是他開始發展對華貿易。因為不滿意在中國雇傭的業務代理的表現，他決定自己負責在中國的業務。他於1866年抵達上海，同年12月4日，紫林西報刊登廣告，宣布巴特菲爾德&；太古正式成立。
約克郡精紡毛織品制造商理查德·沙克爾頓·巴特菲爾德是約翰·斯維爾在英國的主要出口客戶之壹。然而，他們的合作並沒有持續多久，僅僅過了18個月，這種合作關系就結束了。斯維爾後來寫道，“他很貪婪，這讓我很困擾。”。在巴特菲爾德的要求下，他們沒有向媒體發布終止合作的消息，太古亞洲辦公室也壹直保留著巴特菲爾德&；太古(B& amp；直到20世紀70年代。按照中國的傳統，John Swire給公司取了壹個中文名字——太古洋行。“太古”規模宏大，歷史悠久，這個名字在亞洲已經廣為人知。
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