太古最初是利物浦的壹家小型進出口公司，於19世紀初正式開業。公司創始人約翰·斯維爾(1793-1847)是約克郡人，出生在富裕的磨坊小鎮哈利法克斯。他的家族在那裏生活了150多年，直到18世紀50年代末，他的祖父開始從事羊毛貿易。但在18世紀90年代，隨著美洲新大陸的崛起，羊毛業面臨廉價進口棉花帶來的競爭壓力，導致約翰·斯維爾的祖父和父親破產。
只有十幾歲的約翰·斯維爾決定去利物浦發展。當時，利物浦是英國繁榮的貿易中心。起初，他在壹個親戚的進口代理處當學徒。他努力工作，經過短短的幾年，終於在1816年開了自己的公司。約翰·斯維爾的生意主要圍繞著他的老本行——紡織業，在新奧爾良經營原棉進口，在蘭開夏郡經營棉制品出口。在他的苦心經營下，小公司蒸蒸日上，生意興隆。到1847年約翰·斯維爾去世時，他留給兩個兒子約翰·塞繆爾·斯維爾和威廉·哈德森·斯維爾(1830-1884)的貿易公司已經相當龐大。
當時，約翰·塞繆爾·斯維爾(1825-1898)只有22歲，但他已經是壹個非常傑出的商人。他作為企業家的本色，為公司後來的成就奠定了基礎。二十多歲的時候，他走遍美國，曾經在美國阿肯色州擁有郵政專營權，成績斐然。1854年，他航行到澳大利亞淘金，雖然失敗了，但他於1855年成功地在墨爾本設立了分公司。雖然他很快將這項業務委托給了代理公司，但太古兄弟的成立將業務重心從大西洋轉移到了太平洋，使公司邁出了重要的壹步。墨爾本的商業後來發展成為向澳大利亞出口各種商品的貿易業務，從鐵絲網、水泥、橄欖油到吉尼斯啤酒。英國太古集團在19世紀60年代從事吉尼斯啤酒裝瓶業務，並以Dagger Stout的名字出口海外。
1861年，美國內戰爆發，約翰·斯維爾在戰爭爆發前回到利物浦，但沒過多久，內戰對棉花貿易造成了災難性的影響。幸運的是，兄弟倆已經賣掉了他們在19世紀50年代第壹次擁有的兩艘棉花交易帆船Evangeline和Theodore的股份，這樣他們就可以無憂無慮地轉向與中國的貿易，從中國進口珍貴的茶葉和絲綢，而中國也成為了他們潛在的紡織品出口市場。
●中國和其他地方
多年來，中國壹直對外封閉，直到大約20年前簽署《南京條約》並開放許多港口進行對外貿易，中國才進入世界市場。在此之前，從事外貿的外國公司只能在廣東的南部港口(廣州)開設商店。四分之壹世紀後，西方對華貿易的重心轉移到了位於長江入海口的上海。
然而，中國遠離英國，中國的代理商缺乏做生意的活力，所以約翰·斯維爾很快就想進行更多的直接交易。就在這時，1865年，約翰·斯瓦爾的壹位老朋友聯系了他，他叫阿爾弗雷德·霍爾特，是利物浦的壹位船主。工程師霍爾特曾經設計出壹種新型的汽船，航行速度快，油耗低。他建議用這種船來搶奪從利物浦到遠東運輸茶船的生意。在他的遊說下，太古欣然同意投資朋友的遠洋輪船公司(後更名為藍色漏鬥線)，而霍爾特則承諾，如果太古有意在上海設立自己的業務，就讓太古擔任其在中國的代理。
約翰·薩繆爾·斯維爾被霍爾特的建議所鼓舞，於是他在1866年前去了上海。同年12月4日，《華北日報》刊登了壹則小通知，宣布壹家名為butter field & amp；太古公司正式成立。Richard Shackleton Butterfield是布拉德福德羊毛和精紡羊毛制造商太古股份有限公司的合夥人，該公司是太古最大的出口客戶之壹。結果他們的合作沒有持續多久。僅僅兩年後，合作關系就結束了，但新公司在接下來的100年裏仍然保留了巴特菲爾德的名字。按照當地的傳統，John Swire很快給公司起了壹個中文名字——太古洋行。“太古”規模宏大，歷史悠久。事實上，這個名字在亞洲仍然廣為人知。
到1870年，太古已經在中國橫濱和香港設立了分公司，並在曼徹斯特和紐約設立了辦事處，而英國總部則從利物浦遷至倫敦，直到今天。
約翰·斯維爾到達上海後，震驚於在長江流域航行的汽船具有壹定的潛力。當時，長江是西方與中國內陸進行貿易的唯壹通道。在阿爾弗雷德·霍爾特和它的克萊德造船廠，斯科特的航運公司；在工程公司的支持下，太古成立了在倫敦註冊成立的太古輪船公司，並被太古洋行委派到上海擔任管理職務。約翰·斯維爾立即為新公司訂購了三艘密西西比式的明朝輪船——北京、上海和宜昌。在三艘新船抵達中國之前，他已經收購了剛剛宣布破產的聯合汽航的資產，從而獲得了價值不菲的房產和長江流域的兩艘汽船。1873年，正義輪船公司的舊船“炯號”成為第壹艘懸掛太古旗幟航行的船只。
在短短的壹年時間裏，約翰·斯維爾從史考特購買了兩艘海岸貿易船作為輔助業務，約翰·斯維爾將其命名為海岸船公司(CBO)。該公司很快發展了壹項壟斷業務——中國沿海的豆餅貿易。“豆餅”是利用大豆榨油後剩余的豆皮制成的肥料，主要用於南方水果種植區。1883年，CBO與太古輪船公司合並。當時，CBO的租船網絡已遍布東南亞，並已開始航行至澳洲、紐西蘭和日本。
太古輪船公司的業務日益多元化，這促使該公司開拓新的業務領域。第壹次行動始於1881年，當時該公司在香港島魚湧收購了多塊大規模土地。不久之後，它開始建造太古糖廠，並於1883年投入運營。由於太古輪船公司從爪哇、菲律賓和北昆士蘭進口的原蔗糖貿易日益增長，以及中國和日本兩個現成市場，太古糖業的糖廠已成為世界上最大和最先進的工廠。到19世紀末，該公司擁有了壹個小型的糖船隊。
當時藍漏鬥和太古輪船公司的船隊規模龐大，顯然需要在遠東建立自己的維修設施。由於香港是壹個優良的深水港，也是修船的理想地點，1990年，太古在太古糖廠旁邊的壹塊土地上建造了太古碼頭。這個龐大的十年計劃是由史考特造船(當時太古輪船公司的主要造船公司)精心設計，並在詹姆斯·亨利·史考特(1845-1912)的領導下付諸實施的。約翰·斯維爾於1898年去世後，斯科特接替他成為公司的高級合夥人。作為這個造船家族的後代，斯科特出生於巴特菲爾德&；斯瓦爾在公司成立時就已經在公司工作了，並且壹直是約翰·斯瓦爾信任的副手。太古船塢於1910年為太古輪船公司建造了第壹艘內河貿易船“沙市”號，不久後又與史考特公司合作為該公司建造了壹艘沿海貿易船。太古碼頭後來成為香港最大的碼頭和最有魄力的雇主之壹，為員工提供房屋、醫院和學校。
與此同時，該公司繼續為許多著名的英國公司代理業務。到19世紀70年代中期，該公司涉足保險業，代理皇家保險和嘉德皇家交易所的前身業務。到1990年，太古在上海擁有最大的火災保險業務，並以太古的名義擁有可觀的海事和意外保險業務組合。在接下來的90年裏，保險壹直是太古的重要業務領域。在早期，該公司還代理了壹些位於沿海小港口的銀行。上世紀80年代，它甚至出版了自己發行的太古莊“鈔票”，太古莊是中國南方汕頭的流行貨幣。
1914年，原合夥協議到期，英國太古集團成為有限公司，首任董事長為約翰·塞繆爾·太古的長子約翰‘傑克’(1861-1933)。在隨後的二十年裏，在傑克和他的兄弟(喬治)沃倫·斯瓦爾(1883-1949)的領導下，航運業有了長足的發展。沃倫·斯維爾於1927年接任該公司董事長。到20世紀20年代末，外國汽船在中國內河航行，但30年代的經濟大衰退對這裏的業務產生了緩慢的影響，因此船隊規模擴大，促使公司在上海開展新業務。最後，在1934年，太古開設了東方塗料，彩色& amp；清漆工廠
●逆境中的自我提升
太古碼頭(約1925)。
第二次世界大戰摧毀了太古辛苦建立的商業王國。戰爭結束後，該公司在中國的財產被徹底洗劫或毀壞，甚至倫敦辦事處的內部也被搜查。太古輪船公司的船隊沒有完全損失，有30多艘船失蹤。香港的太古碼頭和太古糖廠也被美國炮彈摧毀。
當時，長江對外國船只關閉，中國不斷增加對沿海港口的限制。
太古糖業的貨車。
這是該公司在1949年革命後逐漸撤出中國大陸的先兆。這是壹個轉折點，但在傑克·斯維爾的兒子約翰·喬克·基德斯頓·斯維爾(1893-1983)的領導下，公司從這場危機中東山再起，成為壹家更強大的公司。1950年，太古糖業恢復生產，太古船塢也為太古船務公司建造了第壹艘6000噸級的船。
太古輪船公司雖然總部設在香港，但已將業務重心轉移到澳大利亞、新西蘭和巴布亞新幾內亞，在太平洋沿岸的業務網絡也日益擴大，為該公司此後壹直經營的定期集裝箱船業務樹立了典範。
1952年，為了鞏固上述船舶業務的基礎，英國太古集團再次直接活躍在澳大利亞，並在那裏投資了壹家小型陸地運輸公司進行試驗。這壹投資的成功啟發了公司於1956年收購了冷凍貨物運輸公司Frigmobile的管理股權，隨後投資了制冷、冷凍貨物運輸和特殊土地拖運等多項業務。這些投資現已成為太古在澳大利亞的主要業務。
在此期間，太古股份有限公司也開始在香港建立業務。先是1946年，太古& amp；麥克萊恩將為未來各種國際特許經營業務的發展打下堅實的基礎。1948年，公司將塗料廠遷至香港太古碼頭改建後租出的大樓內。此後，公司不斷發展各種類型的專業化業務，業務範圍從油漆、鋁罐制造到廢物處理服務。
●航空公司的誕生
喬克·斯維爾決心為公司開辟新的業務方向。他認為航空運輸業是戰後世界未來發展的關鍵，於是積極為太古尋找航空代理業務，並從1947年開始，將原本投入重建太古碼頭的部分資源用於發展啟德機場的飛機工程設施。1950年，太平洋航空維修服務公司(PAMAS)和怡和航空維修公司(Jardine Air Maintenance Co)合並，成立了世界知名的飛機工程公司香港飛機工程公司(HKAEC)。
1948年，喬克·斯維爾說服董事會將公司剩余資金進壹步投資於另壹項航空業務，並購買了國泰航空公司45%的股份。當時，國泰航空由美國人羅伊·法雷爾和澳大利亞人悉尼·德·坎卓在兩年前創立。他們相識是因為在戰爭期間駕駛C47飛機飛越著名的“駝峰”航線運送貨物，穿越喜馬拉雅山從印度到中國。該公司的第壹架飛機是羅伊購買的多余的美國軍用飛機DC3(達科他)，昵稱為貝琪。在短短兩年內，他們擴大了機隊，增加了六架DC3飛機和壹架卡特琳娜水上飛機。
然而，在1948年，羅伊和西德遇到了麻煩。他們需要現金來重組這個小企業，因此在當地面臨嚴峻的收購威脅，香港可能對外國航空公司實施新的著陸權限制。此時，太古買下了這家小公司的控股權，從此，香港航空業的發展成為喬克·太古的驕傲。
1959年，國泰航空公司購買了第壹架渦槳飛機——羅徹L188伊萊克特。今年對國泰航空公司來說是壹個裏程碑，因為該公司贏得了向北飛往日本和向南飛往悉尼的權利。此時，國泰航空成為了壹家不折不扣的支線航空公司，並在1962年接收了第壹架康維爾-880M飛機後進入了噴氣式飛機時代。
●開發新的業務領域。
1965年，太古收購了美國公司香港裝瓶聯邦公司。這家公司擁有可口可樂在香港的獨家裝瓶業務。當時香港裝瓶廠的年產量是1.04億瓶。1974年，該公司更名為太古裝瓶廠。當時，其年產量達到1.8億瓶，該公司還躋身於全球50大可樂裝瓶商之列。今天，太古是亞洲和美國最大的可口可樂裝瓶廠之壹。
對太古來說，20世紀70年代是壹個快速變化的時代。20世紀70年代初，集裝箱運輸發展迅速，太古碼頭的增長超出了其香港島所在地的能力，因此該公司決定關閉該碼頭。1972年，太古船塢與香港歷史最悠久的黃埔船塢合並，成立香港聯合船塢(United Dock)，基地設在青衣。當時，太古已經開始參與香港葵湧新國際貨櫃碼頭的發展。同年，太古股份還收購了先進的集裝箱處理設施現代集裝箱碼頭的股權。
太古船塢&；工程公司更名為太古洋行有限公司(1990年代為太古股份有限公司)。這是壹家現成的控股公司，持有太古在香港的全部業務。太古公司的出現象征著現代太古集團的誕生，也標誌著巴特菲爾德在該公司被遺忘已久的權益的終結。英文公司名稱中的Butterfield壹詞也改為Swire，以突出集團的企業形象。
1972年，太古糖業也關閉了烘焙工廠，專註於糖產品和包裝業務。20世紀70年代中期，由太古新成立的負責房地產開發和管理的太古地產公司開始利用港島東部船廠和糖廠騰出的大片土地建設太古城，為這壹地區帶來了全新的城市面貌。太古城是香港第壹個私人屋苑。連同太古城中心的零售/辦公綜合體(其地下停車場建於太古幹船塢舊址)，是太古地產開發管理的首個著名商業項目。類似的項目還有太古廣場、太古廣場、節日步行街等，為香港商業建築的發展帶來了新的詮釋。
國泰航空於1973年將首架波音707長途飛機加入其機隊。隨後的十年間，公司發展迅速，引進了L1011系列三星寬體飛機，並於1979年采購了第壹架波音747-200大型噴氣式客機，迅速壯大了公司實力。次年，國泰航空開通了首條直飛倫敦的航線，成為真正的國際航空公司。
1970年代的革命性變化還包括太古的其他新發展，其中最引人註目的包括1975年成立的太古北方離岸公司，這是壹家海上石油支持公司，以及1976年收購香港空運貨站有限公司的股權。在此期間，母公司太古集團也試圖投資海洋石油業務。1979年收購了專營北海運輸設備的供應商太古環保(Swire EPD)(後來成為太古集團的壹個業務部門，名稱為太古油田服務)。聯合王國的太古集團也參與澳大利亞的陸路運輸和物資裝卸業務。1971年，它收購了Transwest運輸公司，並收購了巴布亞新幾內亞Steam Shipping貿易公司和格拉斯哥茶葉貿易商James Finlay的股份。
上世紀70年代末，太古首次在美國投資。太古地產獲得了邁阿密的部分產權，太古公司首次獲得了可口可樂在鹽湖城的裝瓶特許經營權。1982年，英國太古集團將冷凍品倉儲公司美國冷庫(United States Cold Storage)並入其全資子公司，並很快在澳大利亞再接再厲。1988年，該公司將制冷服務提供商W. Woodmason(自1970年以來壹直是英國太古集團的聯營公司)並入其全資子公司。五年後，約翰·斯維爾& amp；Sons Pty收購了南澳大利亞冷藏庫，進壹步擴大了公司在制冷服務市場的份額。
太古是新南威爾士州和南昆士蘭州的主要商業地主。
太古在上世紀80年代也開始在澳大利亞投資畜牧業。1983年，太古集團及其關聯公司詹姆斯·芬利共同收購了克萊德農業公司的壹半股份。此後，克萊德(現為太古集團的全資子公司)將業務從棉花種植擴展到羊毛和牛肉，土地持有量增加了20倍，覆蓋了新南威爾士州和昆士蘭州超過200萬英畝的土地，其中包括澳大利亞歷史上壹些最著名的畜牧業。
在此期間，香港的太古公司繼續發展其貿易業務。1983年收購馬拉松運動用品連鎖店，1987年收購銳步運動休閑鞋特許經營權。同年，太古開始涉足環保服務和廢物處理業務，這些業務後來成為太古的重要業務領域。太古先後與Browning Ferris Industries和SITA International結成夥伴關系，成為香港政府廢物處理項目的主要承包商，經營多個堆填區，並提供廢物轉運服務，包括使用多艘由太古的聯營公司HUD Marine設計和營運的小型集裝箱船，將廢物運往香港多個離島。
自20世紀80年代以來，太古也開始在中國內地進行再投資，其中多次與中國國際信托投資公司(中信公司)進行聯合投資，該公司自1987年以來壹直是國泰航空的大股東。投資集中於飲料和制造業務，這使太古在中國現代工業中奠定了堅實的基礎。
直到20世紀90年代，這種趨勢壹直沒有減弱，當時HKAEC及其商業夥伴在中國南部的廈門聯合成立了壹家飛機大修公司-廈門太古飛機工程公司。到1994年底，太古已經與布尼曼、嘉士伯、泰特& amp；萊爾簽署了壹份合資協議，在中國大陸經營油漆油生產、釀酒和制糖業務。截至目前，太古在內地的貿易業務包括營銷銳步、洛克波特等壹系列名牌運動鞋。
上世紀90年代，太古在航空業務上取得重大突破，包括收購香港支線航空公司港龍航空(現為其全資子公司)和全貨運航空公司華民航空的股份，並於1995年由香港航空工程和勞斯萊斯公司組建香港航空發動機維修服務公司，接手香港航空工程的發動機大修業務。
1999年，太古公司繼20年前獲得沃爾沃汽車在臺灣省的獨家代理權後，又獲得福士和起亞汽車在臺灣省的獨家代理權，以擴大汽車貿易業務。2002年，臺灣省太古汽車獲得奧迪的特許經營權，增加了太古在臺灣省豪華車市場的份額。
從20世紀90年代末到21世紀初，太古的英國母公司太古集團有限公司增加了壹些主要業務。1994年，公司收購了澳大利亞維多利亞州的散貨船Kalari，進壹步提升了太古在澳大利亞陸路運輸市場的專業地位。收購完成後，太古集團決心擴大公司規模，並在整個澳大利亞提供專業化的倉儲和配送服務。1996年，英國太古集團收購柯林斯& amp；萊希的多數股權，以進壹步增強實力已經建立在巴布亞新幾內亞。柯林斯公司。萊希是巴布亞新幾內亞高地的壹個主要貿易集團，也是輪船貿易公司的股東。2000年，柯林斯& amp；萊希成為太古集團的全資子公司，隨後太古在上市公司輪船集團的股份增至72%。2005年，輪船公司收購了柯林斯& amp；萊希在巴布亞新幾內亞的大部分業務涵蓋貿易、制造、酒店、房地產、航運和運輸，而柯林斯& amp；萊希仍然保留其房地產、航空和農業業務。
Frigmobile是深受消費者喜愛的太古冷藏品牌。
2002年11月，約翰·斯維爾& amp；Sons Pty Ltd收購了P. Cleland Enterprises Ltd的大部分制冷和分銷資產，此次收購是太古在澳大利亞迄今為止最大的單筆投資，大大增加了集團在澳大利亞制冷市場的實力，並贏得了壹批新的主要分銷合同，為太古在2004年合並澳大利亞制冷行業的三大公司做準備。
在英國方面，太古集團有限公司在2000年著名茶葉生產商James Finlay plc慶祝其成立250周年時將其股份增加到100%。詹姆斯·芬利公司是太古股份有限公司的壹家合資公司。至於太古集團在英國歷史最悠久的運營公司，太古輪船公司是在英國註冊的全資子公司，2003年收購了Bank Line和Indotrans。
在21世紀的第壹個十年，太古在中國大陸的投資持續增長。2002年，作為香港主要房地產開發商的太古地產簽署了壹份合資協議，在廣州黃金地段天河區開發和管理壹個400萬平方英尺的綜合開發項目。預計2010年建成，命名為“太古匯-廣州報業文化廣場”。太古地產在這個項目中的股份已經增加到97%。
2004年底，太古升達公司開始在上海建設新的危險廢物焚燒廠，年處理量為6萬噸，這將成為中國最大也是第壹個按照歐盟環保標準設計的危險廢物處理設施。
在航空方面，AEC將增持廈門太古飛機工程公司的股份至54.55%，廈門太古飛機工程公司已建成第六個機庫，以進壹步提高其處理能力，並擴大廈門高旗國際機場提供的服務範圍。2004年，公司開始進行波音特種貨機改裝計劃，將波音747-400客機改裝為全貨機。廈門太古飛機工程有限公司是世界上少數幾個被授權實施此類項目的公司之壹。港口機械工程公司和廈門太古飛機工程公司於2005年簽署了壹份意向書，共同開發廣州白雲國際機場的機庫設施。在離開北京13年後，國泰航空公司於2003年12月重新開通了往返北京的每日客運航班，並於2006年12月開始運營飛往上海的每日客運航班。該公司還獲得了往返廈門的客運航班經營權。
2006年，國泰航空公司慶祝成立60周年。今年的亮點是國泰航空、太古公司、中國國際航空及其母公司AVIC宣布與中信泰富達成股權重組協議。根據這壹史無前例的協議條款，主要支線客運航空公司港龍航空成為國泰航空的全資子公司，在國泰航空的管理下繼續以原有品牌運營，而國泰航空和國航最終持有對方17.5%的股權。這種合作關系對國泰航空的客戶、股東和員工都大有裨益，並為國泰航空和國航帶來更多合作機會。在該計劃中，雙方將共同在上海建立航空運輸設施，擴大代碼共享安排，落實香港與內地主要城市之間的聯合航空公司安排，並互派商務代表。截至2006年底，國泰航空的寬體機隊已超過100架。這壹突破之後，又宣布了史上最大的飛機訂購計劃，包括訂購2007年至2010年間交付的18架波音777-300ER飛機和2008年交付的3架空客A330-300飛機。
如今，太古在全球擁有超過113，000名員工。雖然業務多元化，遍布全球，但英國太古集團仍然是家族企業:現任名譽總裁和常任總裁都是太古創始人約翰·斯維爾(John Swire)的後代，他在利物浦起家。