瓦特不是蒸汽機的發明者。在他之前，很久以前就出現了蒸汽機，紐科門蒸汽機，但它消耗大量的煤，效率很低。運用科學理論，瓦特逐漸發現了這臺蒸汽機的毛病。從1765年到1790年，他做了壹系列發明，如分離式冷凝器、汽缸外保溫層、用油潤滑活塞、行星齒輪、平行連桿機構、離心調速器、節流閥、壓力表等。，使蒸汽機的效率提高到原來紐科門機的三倍以上，最終發明了現代蒸汽機。
第壹臺蒸汽機是由壹位名叫紐克曼的蘇格蘭鐵匠發明制造的，是當時最先進的蒸汽機。在紐克曼之前，許多人對蒸汽作為生產動力感興趣。1688年，法國物理學家德尼·帕潘制造了第壹臺帶有氣缸和活塞的簡單蒸汽機。然而，帕潘的發明並沒有實際應用於工業生產。十年後，壹個英國人，玩具塞維利亞，發明了蒸汽泵，主要用於礦井抽水。1705年，紐克曼經過長期研究，綜合了帕潘和塞維利亞發明的優點，創造了空氣蒸汽機。