坦洋工夫頗具傳奇意味，其誕生過程，就充滿了傳奇色彩。其傳奇版本，已知的有兩種：壹、雍正版，二、鹹豐版。
具體分述如下：
其壹，雍正版：傳說清雍正年間，坦洋胡氏家族有個叫胡福四的年輕人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，出生於康熙61年，即1722年，他老人家活到七十歲，仙逝於1791年），當時依父兄之命，從水路前往廣東辦事，途中，在廣州附近水域遇風翻船落水，幸遇壹過往船只搭救，船上的主人是壹對母女，是某英商洋行買辦的眷屬，買辦大人見胡福四機靈俊朗，十分賞識，有意相攜，得知這個後生來自茶鄉，就透露以商機，說是洋人喜歡壹種紅茶，這種紅茶是壹個少數民族制作的，因為產量極少，英商往往重金都求之不得。這位熱心的買辦大人，還將這種紅茶的基本制作方法告訴給了胡福四，並囑咐其返鄉如法制作，說是如果能做出來，那麽做好後可運抵廣州，由其洋行銷往海外。胡福四回到坦洋，便依法試制這種紅茶，經過壹番努力，最初的坦洋工夫紅茶從此面世。這種制法後來漸漸傳開，鄉人競相仿制。
其二，鹹豐版：相傳清朝鹹豐元年，坦洋有位胡姓茶商外出做生意，途中在壹客棧遇見壹位建寧茶客身患痢疾，那人上吐下瀉，病情萬分危急。事茶者往往心善，胡姓茶商見狀，便以坦洋出產之茶，加生姜、紅糖泡沖為藥，那人服下之後，仿佛神跡出現，病情大為好轉，並很快康復。為報答救命之恩，建寧茶客與胡氏結拜為兄弟，並傳他壹門獨特的私家紅茶制法。後來胡氏回家以坦洋之茶為原料照法壹拭，發現制出的新茶品質果然不凡，外人品過，也贊不絕口。因為此茶以坦洋當地茶葉為原料，且制作工藝頗費工夫，胡氏有感而發，稱之為“坦洋工夫”。 坦洋，位於福安市北部，屬社口鎮轄下的壹個村莊。這個村的村名最早見於1762年（清乾隆二十七年）的《福寧府誌》。坦洋村前清流如練，村後桂樹飄香，隔岸松杉蒼翠，遠近茶園碧。坦洋形如長塊木板，又稱“板洋”。在民國以前，載重量壹噸多的小船可直抵坦洋村口，交通便利，是壹個有著悠久種茶和制茶歷史的村莊。
相傳在明初，坦洋村有個叫胡有才的村民，在自家地裏培植出優良品種坦洋菜茶。它可從清明采到白露，平均畝產鮮葉近七百斤。當地廣大茶農普遍種植菜茶。用坦洋菜茶加工成的烘青綠茶，因條索緊結勻直，色澤綠潤，香氣清高純正。1851年（清鹹豐初年），壹位從崇安來的建寧茶客把紅茶制法帶到了坦洋，這才把坦洋菜茶的優良品質發揮得淋漓盡致。坦洋村人胡福四（又名胡進四）創辦的萬興隆茶莊，試制成功工夫紅茶，以“坦洋工夫”作商標，經廣州運銷西歐，倍受西方市場青睞。此後茶商絡繹不絕，人村求市，當地茶商和接踵而來的外地茶販競相在坦洋開設茶行。毗連的壽寧、周寧、柘榮、霞浦及浙江泰順等縣的茶葉，亦紛紛改制紅茶或將毛茶運抵坦洋加工，均標以“坦洋工夫”銷往歐、美和東南亞等國家和地區，“坦洋工夫”不脛而走，聲名遠揚。
坦洋工夫以其制作工藝考究著稱。制作流程是：先讓采摘回來的鮮葉揮發掉壹部分水分，使葉子變軟；經過萎雕後，接下來是揉撚，把茶葉搓揉成條狀，使其流出茶汁，加速酶促氧化；發酵是茶葉品質形成的關鍵，在酶的作用下，促進多酚類化合物的酶促氧化、縮合、形成紅茶固有的色、香、味特征；最後是幹燥，在熱能作用下，終止酶促氧化，蒸發掉多余的水分，散發臭青氣提高香氣，使茶葉形狀固定下來。然後經過復火、滾筒、圓篩，將茶葉分為本身、圓身、輕身、碎末片茶等4路或5路，然後分路加工，再將各路裝成品拼配勻堆後裝箱。以坦洋萊茶鮮葉做原料生產出來的工夫紅茶，湯色鮮艷呈金黃色，葉底紅勻光滑，坦洋工夫以其形質兼美而位居福建三大工夫茶（白琳工夫、政和工夫）之首。坦洋工夫的暢銷，奠定了當時坦洋村作為閩東茶葉集散地的重要地位。 坦洋工夫的暢銷帶來了坦洋村的空前繁榮。當年社溪兩岸新屋林立，三座拱橋臨河崛起，兩條平行的街道上有各類店鋪壹百四十多家。清同治五年（1866年）福建省在坦洋設立茶稅局，福安茶類稅課獨辟壹門。坦洋村也成為閩東最大的茶葉加工廠和銷售市場。鼎盛時不足壹公裏長的坦洋街就開設有茶行（莊）36家，茶市之繁榮由此可以想見。清鹹豐元年坦洋舉人郭尚賓《桂香山記》雲：“邑九都有桂香山，山下為坦洋。產茶美且多，有武夷之風，外邦稱為‘小武夷’是也。”“在“坦洋工夫”香靡環字的日子裏，從國外寫來的信件，無須冠以省、府、縣之名，而直書“中國坦洋”，即可準確無誤地安抵收信人手中。從坦洋走出來的作家劉松年，在《從民居古宅看當年坦洋茶行街》壹文中是這樣描述當年坦洋茶村軼事的：街頭第壹家是元記茶行，行主吳賡俞。這家茶行由三座房屋組成，***有鋪面三十六間，雇上百余人，揀茶工二百余人，年產精制坦洋工夫幹茶約二千余件（合2000多擔）年可獲利潤銀元五萬塊。它以白雲山下的嶺下村為根據地，收購初制幹茶。每年發放“茶銀”時需要七十多人，挑著壹百四十多桶（每桶裝1000塊）銀元；壹路長蛇陣，從坦洋挑到嶺下村，發給當地農民。嶺下村的莊稼大戶們見了這麽多白花花的銀子，驚訝地說：“冬下我們挖的番薯還沒這麽多哩！”
當時外商做生意多采取放“貸款”的形式，每年舊歷二月二茶商前往福州向各國商家領取“茶銀”。茶銀用桶裝，每桶壹千元；春初，從外國人手裏運進壹船的白銀，春末秋後再給他們運去壹船的茶葉。當時民諺說：“國家舉，烏（茶）換白；國家敗，白換烏（鴉片）”，指的就是用茶葉換白銀、還是用白銀換鴉片貿易壹事。民謠雲：“茶季到，千家鬧，茶袋鋪路當床倒”。茶季，坦洋村幾乎成了茶葉的海洋。 與茶行主街道平行，由三座拱橋連接起來的對岸商業街，開設有瑞記醬行，魚貨行，南京雜……各種鋪面擠擠挨挨，熱鬧非凡。戲園子、飯館、旅店在這塊狹窄而繁華的土地上亦觸目可見。民謠：“街燈十裏亮天光，戲班連臺唱通宵”，毫不誇張地描繪了各街區景象。
坦洋街區有70多家財主，為了保護人丁和財產的安全，從上橋頭人口處開始，繞過後門山，築起了壹道堅固厚實的圍墻，街頭，街中、街尾、後門山、每道柵欄門都建有四方形的炮樓。武裝衛隊最多時達360多人。坦洋村遺存的古建築，為人們追溯坦洋當年的繁華提供充分的物證。 中華人民***和國建立後，茶葉生產得到壹定恢復和發展，由於傳統工藝的改進，“坦洋工夫”紅茶品質得到改善，在國際市場上供不應求。二十世紀六十年代“坦洋菜茶”品種，還先後輸送種子到馬裏、肯尼亞等國家試種成功，並獲得大面積栽培推廣。1969年起，紅茶出口因中蘇貿易關系的惡化而受阻。同年開始改制烘青綠茶，“坦洋工夫”僅保留少量生產。1990年福安坦洋茶場出口的“坦洋工夫”紅茶，被列為福建省農墾系統的出口創匯之最。2008年“坦洋工夫”紅茶在北京舉行的“人文中國--茶香世界”中國茶文化國際研討會暨展示會上福安“坦洋工夫”紅茶以其色澤烏潤，香韻獨特，口感醇厚甘甜受到專家評委美譽，並獲得了紅茶類評比的金獎。首次參加競拍，l00g“坦洋工夫”紅茶賣價2．5萬元。“坦洋工夫”紅茶年均出口俄羅斯、西歐等國家和地區1000多噸。
坦洋工夫興衰的歷史告訴我們：任何壹個品牌的形成都離不開內部和外部的商業貿易環境，弱國無商機。二十壹世紀我們正處在民族復興的路口，如何重塑傳統品牌，在全球化的經濟市場上為民族產品爭得壹席之地，是我們每壹個公民應盡的職責和使命。盼望今後的坦洋茶市，重鑄歷史的輝煌！