揚州建城史可上溯至公元前486年，2015年是建城2500年，古代有時作揚州（按：漢碑中楊字皆從“木”，從“手”系後人所改，王念孫有詳細考證）。據杜佑《通典》所載，在古揚州地域內，設有三十九個郡府，壹百九十六個縣，相當於“省”。這個“揚州”雖然包容了隋朝後作為城市的揚州（今揚州），但和隋朝後那個繁華的揚州城是不能混為壹談的。
今天的揚州地區，春秋時，稱“邗越”（後建立邗國，邗國為周代的方國之壹，後被吳所滅，建吳都）。
揚州市地處江蘇省中部，位於長江北岸、江淮平原南端。現轄區域在北緯32度15分至33度25分、東經119度01分至119度54分之間。東部與鹽城市、泰州市毗鄰；南部瀕臨長江，與鎮江市隔江相望；西南部與南京市相連；西部與安徽省滁州市交界；西北部與淮安市接壤。揚州城區位於長江與京杭大運河交匯處，北緯32度24分、東經119度26分。全市東西最大距離85千米，南北最大距離125千米，總面積6591.21平方千米，其中市區面積2305.68平方千米（其中建成區面積140平方千米）、縣（市）面積4285.53平方千米（其中建成區面積97.8平方千米）。陸地面積4908.00平方千米，占74.46%；水域面積1683.21平方千米，占25.54%。
揚州市境內地形西高東低，以儀征市境內丘陵山區為最高，從西向東呈扇形逐漸傾斜，高郵市、寶應縣與泰州興化市交界壹帶最低，為淺水湖蕩地區。境內最高峰為儀征市大銅山，海拔149.5米；最低點位於高郵市、寶應縣與泰州興化市交界壹帶，平均海拔2米。揚州市區北部和儀征市北部為丘陵，京杭大運河以東、通揚運河以北為裏下河地區，沿江和沿湖壹帶為平原。境內有大銅山、小銅山、捺山等，主要湖泊有白馬湖、寶應湖、高郵湖、邵伯湖等。境內有長江岸線80.5千米，沿岸有儀征、江都、邗江、廣陵等壹市三區；京杭大運河縱穿腹地，由北向南溝通白馬湖、寶應湖、高郵湖、邵伯湖，匯入長江，全長143.3千米。除長江和京杭大運河以外，主要河流還有東西向的寶射河、大潼河、北澄子河、通揚運河、新通揚運河。