揚州建城史可上溯至公元前486年,2015年是建城2500年,古代有時作揚州(按:漢碑中楊字皆從“木”,從“手”系後人所改,王念孫有詳細考證)。據杜佑《通典》所載,在古揚州地域內,設有三十九個郡府,壹百九十六個縣,相當於“省”。這個“揚州”雖然包容了隋朝後作為城市的揚州(今揚州),但和隋朝後那個繁華的揚州城是不能混為壹談的。
今天的揚州地區,春秋時,稱“邗越”(後建立邗國,邗國為周代的方國之壹,後被吳所滅,建吳都)。
揚州市地處江蘇省中部,位於長江北岸、江淮平原南端。現轄區域在北緯32度15分至33度25分、東經119度01分至119度54分之間。東部與鹽城市、泰州市毗鄰;南部瀕臨長江,與鎮江市隔江相望;西南部與南京市相連;西部與安徽省滁州市交界;西北部與淮安市接壤。揚州城區位於長江與京杭大運河交匯處,北緯32度24分、東經119度26分。全市東西最大距離85千米,南北最大距離125千米,總面積6591.21平方千米,其中市區面積2305.68平方千米(其中建成區面積140平方千米)、縣(市)面積4285.53平方千米(其中建成區面積97.8平方千米)。陸地面積4908.00平方千米,占74.46%;水域面積1683.21平方千米,占25.54%。
揚州市境內地形西高東低,以儀征市境內丘陵山區為最高,從西向東呈扇形逐漸傾斜,高郵市、寶應縣與泰州興化市交界壹帶最低,為淺水湖蕩地區。境內最高峰為儀征市大銅山,海拔149.5米;最低點位於高郵市、寶應縣與泰州興化市交界壹帶,平均海拔2米。揚州市區北部和儀征市北部為丘陵,京杭大運河以東、通揚運河以北為裏下河地區,沿江和沿湖壹帶為平原。境內有大銅山、小銅山、捺山等,主要湖泊有白馬湖、寶應湖、高郵湖、邵伯湖等。境內有長江岸線80.5千米,沿岸有儀征、江都、邗江、廣陵等壹市三區;京杭大運河縱穿腹地,由北向南溝通白馬湖、寶應湖、高郵湖、邵伯湖,匯入長江,全長143.3千米。除長江和京杭大運河以外,主要河流還有東西向的寶射河、大潼河、北澄子河、通揚運河、新通揚運河。