沂州海棠相傳已經有著3000年的栽培歷史，然而今天的沂州海棠已非傳統意義上的海棠，她朵大花艷，雍容華貴，沂州海棠是沂蒙山區特有的花卉精品，栽培歷史悠久。據史誌記載，臨沂在明清時期即有沂州海棠的栽植(註：清乾隆二十五年《沂州府誌》)。沂州海棠為何能如此之艷之美呢？這要從沂州木瓜說起。自上世紀六十年代，湯河鎮就以獨特的沂州木瓜而聞名全國，八十年代初，湯河海棠種植戶經過多年的良種選育，讓其與本地的沂州木瓜嫁接，嫁接後的海棠，花繁朵大，紅、蘭、白各色分外艷麗，且抗病性、適應性極強，特別是人為改變其生長環境和調節溫濕度，花期提前壹個多月，填補了春節前後市場缺乏多色木本花卉的空白。
1996年，農科院陳俊愉院士到臨沂考察，認為該區的木瓜海棠是明顯別於貼梗海棠和傳統木瓜海棠的新型觀賞資源，具有很高的觀賞價值，並將其命名為“沂州海棠”， 沂州海棠有近百個品種。春季花朵爛漫，秋季果實滿樹，芳香襲人，可大面積植於人行道兩側、城市街道綠地和礦區綠地、亭臺周圍、叢林邊緣、水濱池畔。此外，海棠果實可供食用、藥用，享有“百益之果”之美譽。
近年來，臨沂市林業科研人員已成功研究並推廣了沂州海棠周年催化上市技術，通過恒溫冷庫儲存，可以使海棠延遲在夏秋季節開花，從而達到了周年開花的目的。目前，“沂州海棠”已成功註冊商標，品牌效益深入人心，沂州海棠不僅在北方享有驕人盛譽，還成為“北花南銷”的代表，尤其在元旦、春節期間推銷到廣東、深圳、上海、香港等南方大城市，甚至日本、韓國和新加坡等國家和地區，每株可賣到幾千元，甚至上萬元。沂州海棠在臨沂市12個縣區都有廣泛種植，種植面積達2萬余畝。
2008年9月中旬，沂州海棠在第五屆中國林產品交易會上壹舉捧得盆栽花卉類金獎。2009年4月份，臨沂市成功舉辦了首屆沂州海棠節。2009年臨沂市河東區獲得“山東海棠生產基地”稱號之後，又被中國花卉協會授予“中國海棠之都”稱號。