相傳晉朝葛洪居普陀山，獨坐洞井，曾用“仙人井”水煮普陀茶，飲茶止困，通宵達旦，合藥著書。至今仙人井遺跡尚存。普陀茶從誕生之日起，就與道教有著因緣。而“佛茶”之名則比較晚，具體年代無從考證。追溯普陀山“佛茶”的發展，大致歷經了中國盛唐以來各歷史時期。 據《普陀縣誌》記載，普陀山產茶歷史悠久，宋代已盛。宋代是中國歷史上茶文化高度發展並迅速走向成熟的重要時期，寺院茶得到極大發展。
從宋神宗元豐三年（1080）開始，中央王朝開始顧及普陀山僧的吃飯問題，為表達對觀音大士的虔誠，帝王在派人朝覲之余，還不斷地劃撥周邊田畝供僧。據史載，從宋嘉定七年（1214）到元泰定四年（1327），朝廷先後五次賜予普陀寺院官田3093畝，山l000畝。宋淳祐八年（1248），理宗又下詔免全山租役，時有常住田560畝，山l607畝。僧田供齋糧之余，部分也用來植茶。佛茶除供佛外，少數也用來敬客。
南宋高宗紹興十八年（1148）三月十五，文學家史浩偕鄱陽程休甫遊普陀，在佛寺題寫《留題寶陀禪寺碑碣》雲：“紹興戊辰三月望……由沈家門泛舟，遇風掛席，俄頃至此。翌早，恭詣潮音洞，頂禮觀音大士，至則寂無所睹。炷香烹茶，但碗面浮花而已……有比丘指日：巖頂有竇，可以下嘲。攀援而上，瞻顧之際，瑞相忽現。金色照耀，眉目了然。二人所見不異，惟浩更睹雙齒潔白如玉。”潮音洞在海島東南紫竹林庵外，兩側崖高約10米，縱深30余米，洞腳插海，外寬內窄，巖頂有穴，稱“天窗”，洪濤晝夜春撞，聲如轟雷，遇大風則浪花飛濺出窗，似巨鯨噴水，傳為觀音靈現處。史浩也是著名的南宋史家三相（史浩、史彌遠、史嵩之）之壹，為人正直，後因在宋孝宗時期為抗金名將嶽飛昭雪冤獄而名震朝野、留芳千古。史浩曾在舟山任過昌國尉，他的蹤跡被記載在數部普陀山的誌書中。此次蒞山，他與友人程休甫壹早到達潮音洞，洞內很冷清，沒有什麽可看的，史浩便在潮音洞炷香供茶禮佛，只見盞浮花瑞。飯後在僧人的指點下，攀上巖頂洞穴瞻顧，有幸見到了觀音大士現身。
元朝皇帝篤信佛教，普陀山作為觀音的道場，具有無上至高的地位，朝廷經常降香飯僧，割舟山本島及寧波的田山供僧。如元大德五年（1301），集賢學士張蓬山奉旨進香，賜普陀田、地、山達4000多畝。而同行者就有當時著名的書法家趙孟頰。再如皇慶二年（1313），皇太後遣使來山進香，命江浙行中書省撥鈔868錠，買田3頃賜寶陀寺等等。這些官助是歷史上普陀山佛教得以發展的重要經濟來源之壹。僧田有供齋糧有供植茶，佛茶生產繼續發展。但元朝壽命很短，未曾留下史料。 明神宗萬歷年問，寧紹參將侯繼高在《遊補陀洛迦山記》中寫道：“又三四裏，日千步沙。有僧大智，自五臺山來，卓錫於此，結茅以居，日海潮庵……庵之後山頂有泉，大智命其徒貫竹引之，瀹茗味殊甘冽”。明洪武二十四年（1391）九月十六日，明太祖朱元璋下詔廢團茶，改貢葉茶。餅茶為散形葉茶所代替，碾末而飲的唐煮宋點飲法，變成了以沸水沖泡葉茶的瀹飲法，茶的品飲藝術發生了劃時代的變化，開千古清飲之源。明人稱這種飲法，“簡便異常，天趣悉備，可謂盡茶之真味矣”，侯繼高的這段文字反映了當時普陀山寺廟中佛茶的瀹飲之法。
據明代文人李日華《紫桃軒雜綴》記述：“普陀老僧貽余小白巖荼壹裹，葉有白茸，瀹之無色。徐飲覺涼透心腑。僧雲，本巖歲只五六斤，專供（觀音）大士，僧得啜者寡矣”說明普陀佛茶僅用於供佛，連和尚也大多不能享用，足見其珍貴。時有僧人釋來向雲遊普陀，在《宿白華庵訪贈朗徹禪師》壹詩中寫到：“未覲慈顏禮洛伽，白華林裏道人家。峭崖鑿透千年石，古樹鋤開萬丈霞。舌卷潮音談妙義，麈揮雲影笑空花。相逢洗我風塵色，夜靜燒鐺雪煮茶”。朗徹禪師用積攢的雪水為來向烹茶，也使人聯想到《紅樓夢》中妙玉以經年貯藏的梅花上掃得的雪水烹茶。當時還有許多文人雅士寫詩與白華庵主人唱和，其中壹位就是著名文學家屠隆。普陀禪僧嗜飲佛茶，高雅者愛茶及壺，茶具收藏也隨之豐富。據《中國歷代宜興紫砂名家雅士年表》載，普陀山白華庵最早兩任住持昱光如曜、朗徹性珠“師徒蓄金石書畫文玩茶具而富”，尤其引人註目的是茶具。
明神宗萬歷十七年（1589），屠隆住山編纂《補陀山誌》時，把庵堂中烹茶接客的茶室名之為“靜室茶煙”，列入普陀山十二景目之壹，並賦詩壹首：“蕭蕭古寺白煙生，童子烹荼煮石鐺。門外不知飄急雪，海天低與凍雲平。”在寺院中清凈地品味清香的熱茶，連門外的天寒地凍都忘記了，說明在當時，寺中用佛茶待客已成慣例。 普陀佛茶之正式定名為貢品，則是在清朝光緒間才開始的。《普陀洛迦山誌》（1999）載：“白華頂後之茶山之茶與蓮同為貢品。清光緒問，由後寺住持化聞悟稟請官廳得邀裁革”。因為過去普陀山山地產權大多歸寺院所有，清時朝廷規定普陀山各寺院庵堂負有管理茶山和采制貢茶的職責，山上從事茶葉生產的僧侶分工明確，各司其事，並規定壹年只采壹季頭茶，在谷雨前後，乘晴明天氣進行采摘，采下的鮮葉交至茶僧侶處，再用手工炒成“似眉非眉。似圓非圓，似螺非螺”之蝌蚪狀，選擇其中的上品貯於銀盒中，由住持入貢朝廷，供達官顯貴們享用。其余則用中品小盒鐵聽盛裝，高價出售給香客。但還是在光緒年間，由於貢茶“歲費數百金”，法雨寺住持化聞，呈報知廳事陳公，將貢茶“裁之”，合山感德。貢茶歷史雖短，但盛名持久不衰。
民國時期，由於普陀山輪渡通航，香客及遊覽者大增，對佛茶的需求也隨之增加，從而促進了佛茶的發展。1915年普陀山佛茶榮獲巴拿馬博覽會銀獎，擴大了國際影響。 新中國成立後，普陀山佛茶茶園擴展較大，並建立了茶場。但二十世紀60年代的文革浩劫，使普陀山又壹次遭受劫難。觀音佛像幾乎百分之百被砸。寺院僧尼除四十多個老弱病殘、無家可歸者允許留居外。絕大多數僧侶被遣散回原籍勞動，許多人被迫還俗。曾有觀光者作詩雲：“普陀殘破實堪驚，南海觀音只具名。妙相萬千成糞土，禪林三百剩虛楹。磐陀龜石空相對，紫竹潮音幸有聲。小佛垂眉登大殿，尼僧兀自唱淒清。”普陀山佛教遭到毀滅性的打擊，佛茶亦中斷。直到1977年浙江省提出要有計劃地恢復與發展名茶生產，將普陀山佛茶列入其中。1978年，普陀縣農林局、縣土產公司組織人員，在普陀山林場、桃花公社茅山大隊茶場恢復試制佛茶，並邀請茶學家唐力新等指導。1979年，普陀縣邀請江蘇省碧螺春名茶師來傳授技術，通過改進工藝，形成獨特的“似螺非螺、似眉非眉”的“佛茶”外形，並正式定名為“普陀佛茶”。
1980年以後，普陀山佛茶恢復生產，並開始正式對外銷售，普陀山佛茶的發展達到鼎盛。1981年即在首屆浙江名茶評定中被列為浙江省八大地方名茶之壹。1983年又在浙江省名茶評比中獲省“名茶證書”。
現代的普陀山佛茶聲譽日益擴大，生產面積、產量也逐年上升。1984年只有2公頃茶園，1991年已經擴大到24公頃；1992年，茶園面積擴大到33．3公頃，佛茶產量達2800公斤，銷售市場已遍及歐洲及國內各大中城市。
普陀當地政府壹直把佛茶作為效益農業的主要產業發展壯大，先後組建了普陀茶葉協會、佛茶文化研究會，還註冊了普陀佛茶的原產地證明商標，通過積極實施普陀佛茶名牌戰略，有力地推動了茶葉特色產業的發展。同時又以佛茶文化建設為載體，積極參加各類茶葉文化節、展銷會、農博會等，組建了壹支專業的佛茶表演隊伍，全面推介普陀山佛茶文化，並加深對普陀山佛茶歷史、文化的專題研究，開發普陀山佛茶的文化底蘊。