當萊特兄弟100年前“起飛”的時候，他們可能沒料到自己制造的飛行機器竟會如此地影響著整個人類社會。
飛機使戰爭變得更殘酷，飛機也在2001年9月11日令恐怖分子更洋洋得意。盡管如此，我們不能否認飛機帶給人類更多的是進步。它拉近了人與人之間的距離，拉近了地球與宇宙的距離，拉近了人類與未來的距離……我們期望著有那麽壹天，飛行令距離不再成為距離。
-先驅
●奧維爾·萊特?1871－1948?和威爾伯·萊特?1867-1912?
1903年12月17日，奧維爾·萊特爬進了壹架重272公斤的飛行機器，並在美國北卡羅萊納州的小鷹鎮進行了人類歷史上第壹次有動力、持續的、可操縱的飛行。3天前，他的哥哥威爾伯·萊特也進行了壹次試飛，但因為他把機頭拉得太高，飛機起飛時失速掉進沙灘裏。對這對出生於美國俄亥俄州阿克倫市的兄弟倆來說，17日是他們最重要的壹天。此前的數個月中，他們壹直在研究著可操作的有動力飛行。那壹天，奧維爾的飛行持續了12秒，飛行距離約36.58米。同壹天，他又接著飛了3次，其中最好的壹次持續了59秒，飛行距離260米。不久後，萊特兄弟便成立了萊特公司，從事飛機買賣交易。
●查爾斯·林白?1902 -1974?
1919年，紐約酒店的老板雷蒙德·奧特洛許諾說，如果有誰能駕駛飛機從紐約不著陸飛越大西洋抵達巴黎，他就將付給這位勇士2.5萬美元。為了這筆巨款，好幾名飛行員喪生。直到1927年5月21日法國當地時間晚上22時21分，25歲的查爾斯·林白駕駛飛機降落在巴黎近郊的布爾歇機場，這筆獎金才有了著落。同時，壹個英雄隨之誕生，各地報紙紛紛對此進行了報道，林白也被認為是世界上第壹個媒體名人。
●阿米利亞·埃爾哈特?1897-1937?
飛行史上最著名的女性無疑就是阿米利亞·埃爾哈特，她被人們稱為“林白女士”，意為女性中的林白。1928年，埃爾哈特和另外2個人乘飛機飛越大西洋。4年後，她成為繼林白之後又壹個孤身飛行的飛行員。1934年，埃爾哈特駕機從夏威夷飛往加利福尼亞州，此前已經有10位飛行員在這段旅程上喪命。1937年，埃爾哈特駕機從佛羅裏達州起飛，打算進行壹次環球飛行最終抵達加利福尼亞州。但不幸的是，埃爾哈特和她的飛機壹起失蹤，失蹤地點據信是在距豪蘭島海岸56.14公裏至160.4公裏的區域內。
●塞繆爾·蘭利?1834-1906?
作為19世紀80年代後期美國最著名的科學家之壹，塞繆爾·蘭利多年來壹直致力於可操縱、有動力的飛機研究事業上。與此同時，蘭利還是史密斯森研究會的主席，所以他有比萊特兄弟更多的原材料。不過，在研制第壹架飛行器的競爭上，蘭利還是敗給了萊特兄弟。盡管蘭利的失敗使得他在公眾面前蒙羞，但他的名字卻在美國航空航天局蘭利研究中心光芒閃爍。美國20世紀20年代早期制造的第壹艘航空母艦也是以他的名字命名的。
●格倫·柯蒂斯?1878-1930?
和萊特兄弟壹樣，柯蒂斯曾是壹家自行車商店老板，同時還生產摩托車。當飛行在19世紀末20世紀初吸引了全球的目光時，他把目光從輪子轉移到了翅膀上。1907年，柯蒂斯加入了亞歷山大·格雷厄姆·貝爾航空試驗協會，並在1914年成為美國最著名的飛機制造家。他研制出了當時許多有重大影響力的飛行器，其中包括第壹架可以在船上起落的飛艇和飛機。因為這些貢獻，柯蒂斯被稱為“海上飛行之父”。
-軍事
●曼弗雷德·馮·裏希特霍芬?1892-1918?
航空史上最重要的競爭或許就是在戰場上。第壹次世界大戰前，裏希特霍芬只是德國機動部隊的壹名普通士兵。1915年，他加入德國空軍，並迅速成為德國的王牌飛行員，被冠以“紅公爵”的稱號。無疑，德國在這壹次競爭上占了上峰。1917年，裏希特霍芬被任命為需要極高飛行技巧的空中特技隊的主管。在壹次世界大戰中，裏希特霍芬總***擊落了80架飛機，是當時擊落飛機數最多的飛行員。1918年，裏希特霍芬在索姆上空犧牲，死因不明，比較可信的是被加拿大布朗上尉的駱駝式飛機擊落或被澳大利亞機槍手巴倫從地面擊落。據說他死的消息傳來時，無論德軍還是英軍或者法軍飛行員都不相信，每個人的反應都是：“他怎麽會死？”，在雙方心目中“紅公爵”早已是壹個神話了。
●吉米·杜利特爾?1896-1993?
美國人杜利特爾對航空史最重大的貢獻是在第壹次世界大戰和第二次世界大戰之間，他在壹次世界大戰中成為飛行員，並領導實施了二次世界大戰中美國最重要的壹次行動。20世紀20年代至30年代，杜利特爾以他熟練的駕駛技巧震驚了世人，他是第壹個在24小時內完成橫跨美國本土的飛行員，也是第壹個嘗試蒙眼飛行的人。1942年4月18日，杜利特爾帶領著壹個擁有16架轟炸機的中隊進行長途奔襲，對日本進行了轟炸，以報復日本偷襲珍珠港。這次行動原本是美國政府帶有感情化的決定，但最終卻證明也具有壹定的戰略意義。杜利特爾憑借其出色表現，獲得了美國國會榮譽勛章。後來，杜利特爾又在美國的歐洲戰爭中發揮了重要作用。
●阿瑟·哈瑞斯?1892-1984?
空戰歷史上最具爭議性的人物之壹就是哈瑞斯，生於南非的他在壹次世界大戰中曾是英國皇家空軍的壹名飛行員，1942年升為轟炸機中隊指揮官。隨後，他首次提出了“區域轟炸”的戰略概念，不再將攻擊目標嚴格限制在軍事目標範圍內。在此戰略下，德國漢堡、科隆和德雷斯頓均遭了大規模轟炸，造成約60萬無辜平民死亡。二次世界大戰後，哈瑞斯遭到了無數指責，但他不覺得有什麽錯，並聲稱正是大規模的轟炸行動才迫使德國轉入防禦地位。
●弗朗西斯·加布萊斯基?1919-2002?
弗朗西斯·加布萊斯基是二次世界大戰中7個王牌飛行員中最為出色的壹個，也是美國歷史上最受人尊敬的壹位戰鬥機駕駛員。不過，他的飛行員生涯開始得並不順利。加布萊斯基拼命訓練才勉強通過了軍方的淘汰測試。第二次世界大戰中，他***擊落了28架敵機，成為美國最著名的飛行員。
●阿道夫·格蘭德?1912-1996?
在德國納粹空軍9位受勛的飛行員中?他是惟壹壹位壹路從雙翼機飛到噴氣機的人?他就是1996年2月去世的阿道夫·格蘭德中將。說起格蘭德，他的註冊商標——小胡子和雪茄煙，以及他機上的裝飾圖案米老鼠?相信是許多人耳熟能詳的標誌?而他以飛行員之身能晉升至中將軍銜也實屬少見。因為對飛行的執著愛好，格蘭德即使在二戰的敵對國家中也贏得了不少尊敬。格蘭德因反對上司赫爾曼·戈林的壹個決定於1945年1月辭職，這使得他名聲大躁。
-空間
●尼爾·阿姆斯特朗?1930-?
阿姆斯特朗為人類邁出了壹大步：1969年7月20日，身為阿波羅11號任務指揮官的他成為了第壹個踏上月球的人。阿姆斯特朗後來被授予美國總統自由勛章，並於20世紀70年代在辛辛那提大學擔任航空工程教授。
●約翰·格倫?1921-?
1962年2月20日，格倫乘坐“友誼7號”航天飛船進行軌道飛行，成為第壹個繞地球軌道飛行的美國人，此前，格倫曾駕駛過戰鬥機。他先後於1974年、1980年和1986年當選家鄉俄亥俄州的參議員。77歲高齡時，格倫再次乘坐探索號飛船進入了太空。
●查克·耶格爾?1923-?
無論執行戰鬥飛行任務還是測試超音速飛行，查克·耶格爾都是壹個冷血的人。在從事試飛工作前，他已經是壹位王牌飛行員，在二戰中擊落12.5架敵機。1947年10月，他成為第壹個突破音速的人，並於1953年創造了2.44馬赫的紀錄。因為沒有大學文憑，耶格爾沒能成為壹個宇航員。然而，他的超音速試飛卻有著深遠的影響，打破了人們以往認為星際探索不可能的斷言。
●尤裏·加加林?1934-1968?
在納粹侵略戰爭中幸存下來的加加林成為了俄羅斯的英雄。20世紀50年代，他成為人類的首個太空人。那是1961年4月12日，加加林乘坐Vostok-I宇宙飛船繞地球軌道飛行了108分鐘。7年後，加加林在壹次試飛中機毀人亡。
-商業
●威廉·波音?1881-1956?
盡管沒在耶魯大學畢業，但波音最終看到了自己喜愛的壹個工業最終被烙上了自己的名字。1914年購買了第壹架飛機後，波音開始把目光轉到了飛機制造上來，他堅信自己能制造出壹種更好的飛機模型。在同是工程師的朋友喬治·康拉德·韋斯特維爾特的幫助下，他們制造出了第壹架B＆W(兩人姓氏的第壹個字母)海上飛機，並將其取名為藍鳧。受到這壹成功的鼓舞，波音創建了太平洋
航空產品公司，隨後改名為波音飛機公司。該公司在第壹次世界大戰中曾生產戰鬥機，20世紀20年代末，波音航空運輸公司開始傳送信件。二戰以來，波音的出名可能還要歸功於它的商業飛機。
●約翰·特裏普?1899-1991?
飛機最大的問題，可能就是飛越長距離的能力以及比以往飛得更快，這壹領域內的先驅者之壹就是約翰·特裏普。1927年成為泛美航空公司總裁的他開始把焦點集中在從西方大城市到古巴哈瓦那的郵件寄送路線。20世紀30年代，特裏普的海上飛機就在跨大西洋和太平洋的第壹條商業路線上來往，為泛美航空公司在戰後洲際運輸上占主導地位奠定了基礎。他的另壹個貢獻便是將波音707和波音747大型噴氣式飛機投入商業運作。
●亨利·福特?1863-1947?
1923年，福特使用斯圖爾特金屬飛機公司制造的全金屬、單引擎單翼機開創了福特空中運輸服務公司。1925年，該公司便擁有了專門為壹家公司服務的第壹條商業航線。同年，福特在密歇根州迪爾伯恩修建了第壹個現代化機場，並開辦了福特汽車公司的斯圖爾特金屬飛機分公司。到1926年，福特已經成為世界上最大的商業飛機制造商。福特公司為第二次世界大戰做出了重大貢獻：它生產出了四引擎的B-24“解放者”轟炸機。
●唐納德·道格拉斯?1892-1981?
道格拉斯只用2年時間就拿到了麻省理工大學的航空學學位。隨後，他為許多飛機制造公司工作過，並於1920年在加利福尼亞州開創了自己的工廠。正是在這個工廠裏，道格拉斯開始制造第壹架飛機：壹個富有的冒險家大衛·戴維斯出資4萬美元要求道格拉斯幫他制造壹架可以不停留橫跨美國的飛機。之後，道格拉斯開始為美國海軍制造魚雷轟炸機。1936年，他研制出了後來被稱為第壹架現代客機的DC-3飛機，該飛機系列的C-47軍用飛機曾在第二次世界大戰中發揮了重要作用。20世紀50年代，道格拉斯的公司是商業客機制造的領頭羊。道格拉斯致力於DC-8飛機的研制，並於1965年制造了雙引擎DC-9客機。不過，財務上的困境最終使道格拉斯的公司於1967年與聖路易斯的麥克唐納飛機公司合並，這也是現在麥道飛機的來源。
●威廉·鮑威爾·利爾?1902-1978?
利爾曾發明了汽車收錄機和8磁軌錄音機，在1931年學會駕駛飛機後，他便把精力放在了改善飛機駕駛的工作上。到1950年，他已經獲得了在飛機無線電、通訊和導航設備上的100多項專利。他最偉大的貢獻之壹就是發明了噴氣式飛機的第壹個自動駕駛儀：令在可見度很低的環境下安全降落成為可能。