1801年，英國化學家大衛給鉑絲通電使其發光。1810年，他還發明了電蠟燭，用兩根碳棒之間的電弧來照明。1854年，亨利·戈培爾用壹根碳化的竹絲，放在真空玻璃瓶下，使其發光。今天，他的發明似乎是第壹盞具有實用價值的電燈。他當時測試的燈泡可以持續400小時，但他沒有及時申請外觀設計專利。1850年，英國人約瑟夫·威爾遜·斯旺開始研究電燈。1878年，他獲得了壹項在真空下用碳絲供電的燈泡的英國專利，並開始在英國成立壹家公司，在每家每戶安裝電燈。1874年，加拿大兩位電氣技師申請了電燈專利。他們在玻璃泡下充入氦氣，帶電的碳棒就會發光。但他們沒有足夠的財力繼續開發這項發明，於是在1875把專利賣給了愛迪生。愛迪生買下專利後，試圖改進所用的燈絲。1879年，他換成碳絲做燈泡，成功持續了13小時。到1880年，他的碳化竹絲燈泡已經在實驗室成功維護了1200小時。但在英國，斯旺起訴愛迪生專利侵權，並勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯萬成為合夥人。但是後來斯萬把他的權利和專利賣給了愛迪生。在美國，愛迪生的專利也受到了挑戰。美國專利局曾經裁定他的發明有犯罪記錄，無效。經過多年的訴訟，愛迪生終於獲得了碳絲電燈的專利權。
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