1854年，移民美國的德國鐘表匠亨利·高博特(Henry Gaubert)在真空玻璃瓶中用碳化竹絲制成了第壹盞實用的電燈，持續了400個小時，但他沒有及時申請專利。1860年，英國人約瑟夫·斯旺也制作了碳絲電燈，但他未能獲得良好的真空環境使碳絲長時間工作。直到1878年，英國的真空技術發展到了要求的水平，他才發明了真空下用碳絲供電的燈泡，並獲得了英國專利。斯旺自己的房子是英國第壹座用電照明的私人住宅。
1874年，加拿大的兩位電氣技術人員申請了電燈專利:在玻璃燈泡下充入氮氣，用帶電的碳棒發光，但他們沒有足夠的財力繼續改進這項發明，於是在1875年將專利賣給了愛迪生。愛迪生購買專利後嘗試改進燈絲，終於在1880年做出了可以持續1200小時的碳化竹絲燈。
但美國專利局裁定愛迪生發明碳絲白熾燈落到人後，專利無效。經過多年的訴訟，亨利·戈培爾贏得了專利，最後愛迪生從戈培爾可憐的遺孀手中買下了專利。在英國，斯萬指控愛迪生侵犯專利，後來他們庭外和解，並於1883在英國成立了壹家合資公司。斯旺後來把他的股份和專利賣給了愛迪生。[2][3]
20世紀初，碳化燈絲被鎢絲取代，鎢絲白熾燈沿用至今。
1938，熒光燈誕生了。1998白光LED燈誕生了。