壹般來說，專利文獻主要是指各國專利局的官方出版物。例如:專利說明書、專利公報、專利摘要、專利索引、專利分類表等。所謂專利文件，狹義上是指國務院專利行政部門公布的專利說明書和權利要求書。廣義的專利文獻還包括說明書摘要、專利公報、各種檢索工具書以及與專利有關的法律文件。
目前，世界上大多數國家和地區都建立了專利制度，許多國家和組織以官方語言發布專利文獻。據世界知識產權組織統計，世界上90%到95%的發明都可以在專利文獻中找到，很多發明只有在專利文獻中才能找到。可以說，專利文獻幾乎記錄了人類取得的每壹項新技術成果，是最權威的世界技術百科全書。